Nigeria acaba de aprobar la comercialización de su primer cultivo genéticamente modificado (GM), un algodón Bt resistente a las plagas como herramienta para revitalizar su industria textil en estado de coma e impulsar el desarrollo económico.
El algodón Bt revolucionará los sectores agrícolas y textiles de Nigeria y podría llevar a la adopción futura de tecnología GM en el país, dijo el jefe Oladosun Awoyemi, presidente del «Comité Nacional de Naming, Registro y Liberación de Materiales Cultivos», en el anuncio oficial de su lanzamiento en la ciudad de Ibadan.
Con una población de más de 190 millones de personas, Nigeria es conocida como el gigante de África y muchos países africanos lo están observando para liderar el camino. Los expertos han postulado que el éxito de Nigeria con la biotecnología agrícola podría abrir todo el continente africano a la adopción de la tecnología GM.
Las dos variedades de algodón nacionales de Nigeria (MRC 7377 BG 11 y MRC 7361 BG 11) fueron desarrolladas por Mahyco Nigeria Private Ltd. en colaboración con el Instituto de Investigación Agrícola (IAR) de la Universidad Ahmadu Bello en Zaria. El algodón ha sido modificado genéticamente para incluir un gen de Bacillus thuringiensis, una bacteria del suelo utilizada ampliamente para el control de plagas de insectos en la agricultura orgánica, a fin de proporcionar resistencia a las plagas dentro de la propia planta.
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El nuevo algodón Bt de Nigeria puede producir de 4,1 a 4,4 toneladas por hectárea, en comparación con la variedad convencional local, que rinde solo 600 a 900 kilogramos por hectárea, dijo el profesor Alex Akpa, Director General de la Agencia Nacional de Desarrollo de Biotecnología (NABDA), durante una conferencia de prensa en Abuja. Y dado que el algodón Bt puede resistir el devastador gusano de la cápsula y combatir a los insectos chupadores, ayudará a los agricultores a reducir el uso de pesticidas, lo que minimiza los impactos ambientales y reduce los costos de producción.
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Akpa dijo que las nuevas variedades son aptas para el cultivo en todas las zonas algodoneras de Nigeria. Además de los rasgos resistentes a las plagas, ofrecen madurez temprana, longitud de fibra de 30,0 a 30,5 milímetros y resistencia de la fibra de 26,5 a 27,0 g/tex (tenacidad) y micronaire (resistencia) de 3,9 a 4,1. Las nuevas variedades ahorrarán a los agricultores el problema de competir con la variedad convencional local, que ya no es aceptada en el mercado internacional, dijo.
La industria textil de Nigeria
En la década de 1970, la industria textil fue el segundo generador de empleo más importante de Nigeria. En su apogeo, entre 1970-1990, comprendía alrededor de 130 fábricas modernas y apoyaba a numerosas otras empresas anexas, proporcionando alrededor de 350,000 empleos directos y 1,2 millones de empleos indirectos entre agricultores, proveedores, transportistas, distribuidores, comerciantes y exportadores, de acuerdo con la Asociación de Producción de Textiles de Nigeria. Aproximadamente el 60% de las materias primas se obtenían localmente, lo que respaldaba la agricultura, y se exportaba entre el 25 al 30% de su producción, según el informe anual del Banco Central de Nigeria de 1995.
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Hoy, sin embargo, solo 33 fábricas permanecen en pie y la industria algodonera local está en estado de coma, principalmente debido a los bajos rendimientos y los altos costos de producción asociados con el daño por insectos. Las plagas chupadoras, como los áfidos, los cicálidos y arañuelas, debilitan las plantas al succionar la savia de las plantas nuevas en crecimiento. Los gusanos de la cápsula, que pertenecen al orden de insectos Lepidópteros, atacan a las plantas de algodón en diferentes etapas, aunque las actividades de alimentación y reproducción se intensifican a medida que el cultivo madura. Estas plagas pueden reducir los rendimientos hasta en un 60%. Sin embargo, los cultivos transgénicos Bt producen proteínas cry que son tóxicas de forma natural para muchas especies de insectos dañinos.
Poner las semillas en manos de los agricultores
Ahora que el gobierno federal aprobó el lanzamiento comercial de algodón Bt, Akpa dijo que Mahyco Nigeria, en colaboración con IAR, impulsará el proceso para asegurarse de que las semillas estén rápidamente disponibles para los agricultores.
«La compañía trabajará con más de 1.000 agricultores para producir localmente este algodón de alto rendimiento para todo el país», dijo. «Tiene la capacidad de hacer eso y nos han asegurado que pueden hacerlo. Y con nuestro apoyo y el apoyo de todos los investigadores y científicos involucrados en este proyecto, no tenemos dudas de que en las próximas semanas, o incluso meses como máximo, estará ampliamente disponible para todos nuestros agricultores. Pero inicialmente la compañía está comenzando con 1,000 agricultores registrados en seis zonas geopolíticas de la nación, quienes producirán en masa este algodón y se asegurarán de que los agricultores tengan acceso adecuado al producto «.
Los agricultores están muy contentos
Alhaji Salmanu Abdullahi, Director Gerente de Cotton Ginning Company Ltd., dijo a la Alianza por la Ciencia de la Universidad de Cornell que la aprobación de las nuevas variedades es «un sueño hecho realidad para los productores de algodón». El agricultor de algodón (extasiado por la noticia) dijo que la liberación oficial del algodón a los agricultores invariablemente cambiará el paisaje textil del país, señalando que la adopción del algodón Bt sería la reanimación de la naciente industria textil del país.
Del mismo modo, Anibe Achimugu, presidente de la Asociación Nacional de Algodón de Nigeria (NACOTAN), dijo que las variedades de algodón Bt tienen el potencial de mejorar la calidad y el rendimiento, dos factores principales que mantendrían a los agricultores interesados en cultivar algodón.
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«Esperamos que ganen más dinero porque su rendimiento aumentará significativamente de quizás 500/600 kg (por hectárea) en promedio a un mínimo de 2 toneladas. Según lo que escuchamos, si siguen correctamente los procesos agronómicos, deberían poder obtener hasta 4 toneladas, y con eso esperamos que el algodón esté más disponible y que la industria textil tenga ahora suficiente algodón», agregó.
Anibe describió el desarrollo como la luz al final del túnel para los agricultores nigerianos de algodón y agradeció a las agencias gubernamentales que realizaron el trabajo para obtener la aprobación de las variedades.
El futuro de la biotecnología agrícola en Nigeria
Al lograr la hazaña de desarrollar algodón Bt, Nigeria demostró que no está aislada de otros países en todo el mundo, en lo que respecta a la innovación tecnológica para avanzar en su desarrollo, dijo la Dra. Rose Maxwell Gidado, coordinadora nacional del Capítulo de Nigeria del Foro Abierto sobre Biotecnología Agrícola (OFAB).
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Otros cultivos transgénicos ahora en diversas etapas de desarrollo también serán lanzados después de pasar por los procesos regulatorios requeridos. «El caupí Bt ha alcanzado la etapa [regulatoria] avanzada y muy pronto estará disponible para los agricultores», dijo. «Ha pasado por todas las etapas de los ensayos de seguridad. Solo tenemos un proceso más antes de que esté listo para su lanzamiento. La Agencia Nacional de Gestión de Bioseguridad (NBMA) debe dar su aprobación para su lanzamiento comercial, al igual que lo hizo con el algodón, y luego irá ante el comité de liberación de variedades. Esperamos que todos los procesos se completen antes de fin de año. Tenemos que cumplir con las directrices, regulaciones y protocolos existentes para poder llegar a los agricultores» afirmó Maxwell.
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Otros cultivos transgénicos en diversas etapas de investigación en Nigeria incluyen el caupí Bt resistente a plagas, sorgo biofortificado, maíz resistente a plagas y tolerante a herbicidas, yuca modificada para deterioro tardío del almidón en poscosecha y arroz con uso eficiente de nitrógeno y agua y tolerancia a salinidad.