La próxima generación de alimentos biotecnológicos se dirige a los pasillos de las tiendas de comestibles, y en primer lugar podrían estar los aderezos para ensaladas o las barras de granola hechas con aceite de soja mejorada genéticamente para que sean buenas para el corazón.
A principios del próximo año, se espera que comiencen a venderse los primeros alimentos de plantas o animales a los que se les «editó» el ADN. Es una tecnología diferente a la polémica comida «genéticamente modificada» (GM, o transgénica) de hoy en día, más parecido a un mejoramiento rápido que promete aumentar la nutrición, estimular el crecimiento de los cultivos y hacer que los animales de granja sean más resistentes y que las frutas y verduras duren más.
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La Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos ha declarado que la edición genética es uno de los avances necesarios para mejorar la producción de alimentos a fin de que el mundo pueda alimentar a miles de millones de personas más en medio de un clima cambiante. Sin embargo, los gobiernos están luchando con la forma de regular esta nueva y poderosa herramienta. Y después de años de confusión y rencor ¿Los compradores aceptarán los alimentos editados genéticamente o los verán como transgénicos disfrazados?
«Si el consumidor ve el beneficio, creo que abarcarán los productos y se preocuparán menos por la tecnología», dijo Dan Voytas, profesor de la Universidad de Minnesota y director científico de Calyxt Inc., que editó un cultivo de soya para hacer que su aceite sea saludable para el corazón.
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Los investigadores están buscando cambios más ambiciosos: trigo con el triple de la fibra habitual, o que sea bajo en gluten. Champiñones que no se doran, y tomates que producen mejor. Maíz tolerante a la sequía y arroz que ya no absorbe la contaminación del suelo a medida que crece. Vacas lecheras que no necesitan someterse a un doloroso descornamiento, y cerdos inmunes a un virus peligroso que puede barrer a través de las manadas.
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Los científicos incluso esperan que la edición de genes eventualmente pueda evitar que las especies sean eliminadas por enfermedades devastadoras como el enverdecimiento de los cítricos, una infección hasta ahora imparable que está destruyendo las famosas naranjas de la Florida.
Primero deben encontrar genes que podrían hacer que una nueva generación de árboles sea inmune.
«Si pudiéramos entrar y editar el gen, cambiar la secuencia de ADN ligeramente por una o dos letras, potencialmente tendríamos una forma de vencer esta enfermedad», dijo Fred Gmitter, genetista de la Universidad de Florida Citrus Research y el Centro de Educación, mientras examinaba árboles enfermos en un bosque cerca de Fort Meade.
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Editado o modificado genéticamente ¿Cual es la diferencia?
Los agricultores tienen desde hace mucho tiempo cultivos y animales manipulados genéticamente mediante el mejoramiento convencional para obtener descendencia con ciertas características. Lleva mucho tiempo y puede traer efectos colaterales. Los tomates modernos, por ejemplo, son más grandes que su ancestro silvestre del tamaño de un chícharo, pero las generaciones de cruzamiento los hicieron más frágiles y alteraron sus nutrientes.
Los OGM (organismos modificados genéticamente), o transgénicos, son plantas o animales a los que se les insertó (mediante técnicas de ingeniería genética) el ADN de otra especie para introducir una característica específica, lo que significa que son «transgénicos». Los más conocidos son el maíz y la soya que llevan genes bacterianos para la resistencia incorporada a plagas o herbicidas.
A pesar del consenso científico internacional de que los transgénicos son seguros para el consumo, algunas personas siguen siendo cautelosas y manifiestan la preocupación de que puedan estimular las malezas resistentes a los herbicidas.
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Ahora las herramientas de edición de genes, con nombres como CRISPR y TALENs, prometen alterar los alimentos de manera más precisa y a un costo menor, sin agregar necesariamente ADN extraño. En su lugar, actúan como tijeras moleculares para alterar las letras del propio alfabeto genético de un organismo.
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De acuerdo con el profesor Nicholas Kalaitzandonakes de la Universidad de Missouri, la tecnología puede insertar una secuencia de ADN, pero la mayoría de los productos en desarrollo hasta ahora desactivan un gen.
¿Que hay sobre esos nuevos granos de soya de Calyxt? El equipo de Voytas inactivó dos genes para que los porotos de soya produzcan aceite sin grasas trans dañinas para el corazón y que compartan el famoso perfil de salud del aceite de oliva sin su sabor distintivo.
¿Terneros sin cuernos? La mayoría de los vacunos de raza Holstein para lechería desarrollan cuernos que se eliminan para la seguridad de los granjeros y otras vacas. La empresa Recombinetics Inc. cambió parte del gen que hace que las vacas lecheras desarrollen cuernos usando las instrucciones del ADN de la raza de ganado Angus, que naturalmente no forma cuernos.
«Mejoramiento de precisión», es como lo explica la genetista animal Alison Van Eenennaam de la Universidad de California, Davis. «Esto no reemplazará al mejoramiento tradicional», pero facilitará la adición de un rasgo más.
Las reglas no están claras
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) dice que no se necesitan reglas adicionales para «plantas que de otro modo podrían haberse desarrollado a través del mejoramiento tradicional», allanando el camino para el desarrollo de aproximadamente dos docenas de cultivos con genes editados hasta el momento.
En contraste, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en 2017 propuso restricciones más estrictas, similares a las de los medicamentos, en animales mejorados con edición genética. Promete orientación en algún momento del próximo año sobre cómo procederá exactamente.
Debido al comercio, las regulaciones internacionales son «el factor más importante para determinar si las tecnologías de edición del genoma se comercializan», dijo Paul Spencer, del USDA, en una reunión de economistas agrícolas.
El tribunal más alto de Europa dictaminó el verano pasado que las restricciones existentes en la venta de transgénicos también deberían aplicarse a los alimentos editados genéticamente.
Pero este mes, en la Organización Mundial de Comercio, los Estados Unidos se unieron a 12 naciones, entre ellas Australia, Canadá, Argentina y Brasil para instar a otros países a adoptar normas internacionalmente coherentes y basadas en datos científicos para la agricultura de edición genética.
¿Son seguros estos alimentos?
La mayor preocupación es lo que se llama «ediciones fuera del objetivo», cambios no intencionados en el ADN que podrían afectar el valor nutricional de un cultivo o la salud de un animal, dijo Jennifer Kuzma, del Centro de Ingeniería Genética y Sociedad de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Los científicos están buscando cualquier señal de problemas. Tienes el caso de las terneras sin cuernos comiendo en un campo de UC-Davis. Una es hembra y una vez que comienza a producir leche, Van Eenennaam probará qué tan similar es la composición de grasa y proteína de su leche con la leche de las vacas no editadas.
«Somos algo demasiado cautelosos», dijo, y señaló que si comer carne de vaca Angus sin cuernos es bueno, la leche de vacas Holsteins editada también debería serlo.
Pero para Kuzma, las compañías tendrán que ser sinceras acerca de cómo se hicieron estos nuevos alimentos y la evidencia de que están saludables. Ella quiere que los reguladores decidan caso por caso, cuáles cambios no son un gran problema y que podrían necesitar un mayor escrutinio.
«La mayoría de las plantas y animales con ediciones genéticas probablemente estarán bien para comer. Pero a la larga solo te harás un mal servicio si te escondes detrás de la terminología», dijo Kuzma.
Evitando un retroceso
La incertidumbre sobre la reacción del regulador y del consumidor está creando algunas parejas extrañas. Un grupo de fabricantes de alimentos y agricultores respaldados por la industria les pidió a investigadores universitarios y defensores de los consumidores que ayudaran a elaborar directrices para el «uso responsable» de la edición de genes en el suministro de alimentos.
«Claramente, esta coalición existe debido a algunas de las cicatrices de batalla de los debates de transgénicos, no hay duda al respecto», dijo Greg Jaffe, del Centro de Vigilancia de Seguridad Alimentaria para el Interés Público, quien aceptó unirse al grupo de directrices del Centro de Integridad Alimentaria. «Claramente habrá preguntas sobre esta tecnología».
¿Sostenibilidad o exageración?
La edición de genes no puede hacer todo, advirtió Voytas de Calyxt. Hay limitaciones en cuanto a la cantidad de alimentos que se pueden cambiar. Claro, los científicos hicieron trigo con menos gluten, pero es poco probable que alguna vez esté totalmente libre de gluten para las personas que no pueden digerir esa proteína, por ejemplo, o para hacer, por ejemplo, cacahuetes hipoalergénicos.
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Tampoco está claro con qué facilidad las empresas podrán editar diferentes tipos de alimentos, clave para su beneficio.
A pesar de sus preocupaciones acerca de una regulación adecuada, Kuzma espera que alrededor de 20 cultivos editados genéticamente lleguen al mercado estadounidense durante los próximos cinco años, y señala que los científicos también están explorando cambios en los cultivos, como la yuca, que son importantes en los países más pobres.
«Creemos que va a revolucionar realmente la industria», dijo.