La fruta más popular del mundo se enfrenta a la extinción, y los científicos se apresuran a utilizar la nueva técnica de edición de genes para salvarla. Sin embargo, para tener éxito, necesitarán superar un problema aún mayor: la oposición a los cultivos genéticamente modificados.
Durante el verano de 1989, Randy Ploetz estaba en su laboratorio al sur de Miami, cuando recibió un paquete de Taiwán. Ploetz, quien había obtenido su doctorado en fitopatología cinco años antes, estaba recolectando enfermedades de los plátanos y regularmente recibía misteriosos paquetes que contenían patógenos extraídos del suelo de plantaciones remotas. Pero al mirar por su microscopio, Ploetz se dio cuenta de que este patógeno taiwanés era diferente a cualquier enfermedad del plátano que había encontrado antes, por lo que envió la muestra para una prueba genética. Fue la Raza Tropical 4 (TR4), una cepa del hongo Fusarium oxysporum cubense que vive en el suelo, no le afectan los pesticidas y mata las plantas de plátano al ahogarlos con agua y nutrientes. Era un patógeno que consumiría las próximas tres décadas de su vida profesional.
TR4 solo afecta a un tipo particular de plátano llamado Cavendish. Hay más de 1,000 variedades de plátanos en el mundo, pero el Cavendish, que lleva el nombre de un noble británico que cultivó esta fruta exótica en sus invernaderos en el borde del Peak District, representa casi todo el mercado de exportación. El plátano brasileño, por ejemplo, es pequeño y agrio con pulpa firme, mientras que el rechoncho Pisang Awak, un alimento básico en Malasia, es mucho más dulce que el Cavendish. Pero ningún plátano se ha vuelto tan omnipresente como el Cavendish, que representa el 47% de toda la producción mundial de la fruta. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, esto equivale a 50 millones de toneladas de plátanos Cavendish cada año, el 99% de todas las exportaciones mundiales de plátanos.
El Reino Unido, que importa cinco mil millones de plátanos cada año, se ha acostumbrado a este suministro aparentemente interminable de frutas baratas y nutritivas que se envían desde plantaciones a miles de kilómetros de distancia a través del Atlántico. Pero la industria platanera/bananera de alto volumen y bajo margen se ha mantenido en equilibrio durante décadas. «Parece muy estable porque estamos obteniendo plátanos, pero los costos ambientales y sociales que permiten que eso suceda han sido altos», dice Dan Bebber, investigador de la Universidad de Exeter que trabaja en un proyecto financiado por el gobierno del Reino Unido dirigido a asegurar el futuro del plátano. Si se rompe una parte de esta ajustada cadena de suministro, toda la industria de exportación podría desmoronarse.
A pesar de estar presente en todos lados, el plátano Cavendish es una especie de valor genético atípico entre los cultivos: porque tiene tres copias de cada cromosoma, es estéril y solo puede reproducirse creando clones de sí mismo. Esto hace que el Cavendish sea un cultivo ideal para crecer a gran escala: los agricultores saben cómo una plantación de plátanos Cavendish responderá a los pesticidas, qué tan rápido madurará su fruta, cuántos plátanos producirá cada planta. «Sabes lo que le va a pasar a un plátano Cavendish cuando lo escojas», dice Bebber. «Cuando lo pones en un contenedor refrigerado, sabes exactamente lo que saldrá del otro extremo la mayor parte del tiempo». Las plantas de variedad Cavendish son cortas, por lo que no se destruyen fácilmente en un huracán, son fáciles de rociar con pesticidas, y confiablemente producen gran cantidad de plátanos
Al concentrar todos sus esfuerzos en el Cavendish, los exportadores de plátanos han construido un sistema que permite que una fruta tropical cultivada a miles de kilómetros de distancia aparezca en las estanterías de los supermercados en el Reino Unido por menos de £1 ($770 pesos chilenos) por kilo: frutas más baratas que las manzanas, las cuales se cultivan en decenas de variedades mucho más cerca de casa. «La gente quiere plátanos baratos», dice Bebber. «El sistema está configurado para una cosecha muy uniforme». Para decirlo sin rodeos, la uniformidad equivale a mayores ganancias por planta para los productores de plátanos. «Son adictos a Cavendish», dice Ploetz, hoy profesor de 66 años en el Centro de Investigación y Educación Tropical de la Universidad de Florida. Es esta uniformidad genética la que sienta las bases para una industria de exportación de US$8 mil millones al año.
El Cavendish no siempre ha sido popular. Antes de la década de 1950, el plátano favorito de Europa y América era la variedad Gros Michel, un plátano más dulce y cremoso que dominaba el mercado de exportación. A diferencia de Cavendish, que necesita ser transportado en cajas para proteger su frágil piel, el plátano Gros Michel era robusto y de piel gruesa, ideal para viajes largos y llenos de baches a través del Atlántico. En ese momento, el Cavendish de piel delgada y ligeramente blando se consideraba un plátano de segunda categoría.
Sin embargo, Gros Michel tenía una debilidad. Era susceptible a la raza tropical 1 (TR1), una cepa anterior del hongo Fusarium. TR1 se detectó por primera vez en América Latina en 1890 y, en los 60 años que siguieron, atravesó las plantaciones de plátanos en América Latina, lo que le costó a la industria US$ 2,3 mil millones en términos actuales. Al no tener otra opción, las principales empresas plataneras cambiaron la producción a su plátano de respaldo: el Cavendish. En 1960, el mayor exportador de plátano del mundo, United Fruit Company (ahora llamado Chiquita) comenzó a cambiar al Cavendish, siguiendo el liderazgo de su rival más pequeño, Standard Fruit Company (ahora llamado Dole), que cambió en 1947. A pesar de todas sus deficiencias, el Cavendish tenía una gran ventaja sobre el Gros Michel, que desapareció de las estanterías de los supermercados de Estados Unidos para siempre en 1965: era completamente resistente al TR1.
Pero Cavendish no tiene defensa contra TR4. Cuando Ploetz se encontró por primera vez con el nuevo agente patógeno, solo se habían reportado algunas sospechas de infecciones. En 1992, Ploetz recibió paquetes que contenían TR4 de plantaciones en Indonesia y Malasia. «En ese momento, todo lo que sabíamos era que se trataba de un nuevo patógeno», dice. «No sabíamos qué esperar en cuanto a sus implicaciones más amplias. Cuantas más muestras obtuvimos de estas plantaciones de exportación, más nos dimos cuenta de que se trataba de un problema mayor de lo que nunca habíamos anticipado”, recuerda. Su predicción demostró ser extrañamente precisa.
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Cuando el TR4 golpea, la destrucción es casi total. «Parece que alguien ha ido a la plantación con un herbicida», dice Ploetz. “Hay grandes áreas que ya no tienen ninguna planta”. El hongo, que puede vivir sin ser detectado en el suelo durante décadas, ingresa a las plantas de plátano a través de sus raíces y se propaga al tejido conductor de agua y nutrientes del interior, lo que eventualmente hace morir de hambre a la planta. De dos a nueve meses después de haberse infectado, la planta, que se vacía desde el interior, se colapsa sobre sí misma. El suelo en el que creció, ahora lleno de hongos, es inútil para el cultivo de plátanos.
A medida que TR4 avanza por todo el mundo hacia América Latina, la uniformidad genética de los plátanos Cavendish (al ser todos clones propagados desde un Cavendish inicial) está empezando a parecer una maldición. Ploetz estima que TR4 ya ha matado más plátanos Cavendish que las plantas de Gros Michel que murieron por TR1 y, a diferencia de la epidemia anterior, no hay plátanos resistentes a TR4 listos para reemplazar a los Cavendish. Y el tiempo para encontrar una solución se está acabando rápidamente. «La pregunta es, ‘¿cuándo llegara aquí?'», Dice Ploetz. «Bueno, puede que ya esté aquí».
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Enfrentados a una crisis que podría hacer que el Cavendish se fuera para siempre, un puñado de investigadores están compitiendo para utilizar la edición de genes con el fin de desarrollar un mejor plátano y traer la primera variedad de plátano resistente a TR4 del mundo. Para llegar allí, se enfrentarán no solo con las limitaciones de la tecnología, sino también con la resistencia de legisladores, ambientalistas y consumidores que desconfían de los cultivos transgénicos. Pero a medida que TR4 se acerca a América Latina, la edición de genes puede ser la última oportunidad que tenemos para salvar el plátano que hemos elegido por encima de todos los demás.
La solución desde Australia
En un campo fuera de una pequeña ciudad llamada Humpty Doo en el Territorio del Norte de Australia, escasamente poblado, una solución a la epidemia de TR4 ha estado forjándose durante los últimos seis años. «En el Territorio del Norte, [TR4] se encuentra en prácticamente todas las áreas donde se cultiva plátano», dice James Dale, profesor de la Universidad de Tecnología de Queensland en Brisbane. “La mayoría de las plantaciones aún están cerradas”. Pero en ese campo, las únicas bananas Cavendish resistentes a TR4 del mundo han prosperado, mientras que a su alrededor, las plantas han sucumbido.
Durante ocho años, la clave para crear plátanos resistentes a TR4 permaneció encerrada en el laboratorio de Dale. En 2004, aisló un solo gen de un plátano silvestre llamado Musa acuminata malaccensis. A diferencia de su descendencia distante, es poco probable que Musa acuminata malaccensis se encuentre a sí misma como un acompañamiento de cereales. Sus frutos pequeños y delgados están rellenas con más de 60 semillas duras, cada una de aproximadamente medio centímetro de diámetro. Pero la planta no comestible tiene algo más a su favor. Es naturalmente resistente al TR4.
Después de aislar el gen de resistencia (RGA2) del plátano silvestre, e insertarlo en una planta Cavendish, Dale golpeó una barricada. «No se nos permitió llevar el hongo del Territorio del Norte a nuestros invernaderos», dice. Las estrictas reglas de bio-cuarentena de Australia impidieron que cualquier suelo infectado con TR4 viajara desde el Territorio del Norte al Queensland, donde crecen la mayoría de los plátanos del país.
No fue hasta que recibió una llamada de un propietario de una plantación australiana que Dale tuvo la oportunidad de poner a prueba sus plátanos modificados genéticamente (GM). Robert Borsato abrió su plantación de plátanos en las afueras de Humpty Doo en 1996, un año antes de que se detectara el TR4 en Darwin, a 40 km de distancia. A finales de la década de 2000, la granja de Borsato estaba invadida por la enfermedad. Desesperado, fue hacia Dale en busca de ayuda.
«Le dije: ‘tenemos esta posible solución, pero no tenemos idea de si estas plantas son resistentes, ¿trabajarías con nosotros?» recuerda Dale, quien tiene 68 años y usa lentes sin montura y una barba gris desaliñada. «Y fuimos para allá y eso fue realmente un bingo», dice sonriendo.
La prueba de tres años terminó en 2015, pero pasarán dos años más antes de que Dale publique sus resultados en la revista Nature Communications. Al final del ensayo, entre el 67 y el 100% de las plantas sin el gen de resistencia habían sido sacrificadas o infectadas con TR4. De las cinco líneas de plantas con el gen RGA2 agregado, cuatro tenían tasas de infección mucho más bajas (menos del 30%) y una línea no mostraba signos de la enfermedad en absoluto. Otro conjunto de plantas modificadas con un gen de resistencia a TR4 de un gusano redondo mostraron tasas de supervivencia similares.
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Después del éxito de la prueba de campo inicial, Dale está lanzando otro estudio en Humpty Doo, que abarca un área más de diez veces más grande que el sitio original. Espera ver el Cavendish modificado a la venta en 2021, el primer plátano genéticamente modificado (GM) que se venda en Australia. Serían los primeros bananos transgénicos vendidos en cualquier lugar. Ademas, Dale esta ejecutando prueba de campo con un desarrollo financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates para diseñar plátanos Cavendish enriquecidos con vitamina A en Uganda.
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Pero los bananos resistentes a TR4 de Dale aún tienen que pasar una prueba vital. No ha comido ni una sola, ni siquiera a escondidas, insiste, ya que los términos de su licencia de prueba prohíben que cualquiera pruebe la fruta. «En realidad tenemos que aplastarlos y usarlos como compost», dice Dale. Todos sus plátanos resistentes a TR4, los únicos de su tipo en cualquier parte del mundo, se convierten en fertilizantes.
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El problema es que las plantas de Dale están clasificadas como organismos modificados genéticamente (OMG) o transgénicos. Sus plátanos contienen información genética de dos organismos: el gen de Musa acuminata malaccensis se trasplanta al genoma del plátano de variedad Cavendish mediante el uso de bacterias como medio de inserción del gen. Y bajo la Oficina Australiana del Regulador de Tecnología Genética, la experimentación con OGMs (o transgénicos) solo está permitida bajo condiciones estrictas diseñadas para prevenir cualquier daño potencial a los humanos y para minimizar la posibilidad de que las plantas GM se reproduzcan con plantas silvestres o convencionales e introduzcan cambios genéticos. Una preocupación que, en el caso del Cavendish (estéril), es innecesaria.
Dale recuerda una prueba de campo de plátanos GM golpeados por un ciclón en el norte de Queensland. «Todos los plátanos estaban en el suelo, simplemente fueron derribados», dice. A la mañana siguiente recibió una llamada de la Oficina del Regulador de Tecnología Genética preguntando si había material de plátano GM repartido en toda Australia. «Sospecho que sí», le dijo Dale al regulador. Pero debido a que los plátanos Cavendish son estériles, no había ninguna posibilidad de que el ADN de estos plátanos modificados y extraviados terminaran en otra planta. “Los plátanos son, probablemente de todos los cultivos, los más seguros para realizar pruebas de invernadero y de campo con material GM. No hay posibilidad de escape».
Si su próxima prueba tiene éxito, Dale planea solicitar una licencia de degustación y luego llevar los plátanos al mercado. «Durante los próximos cuatro a cinco años que tomará obtener estos bananos a través del proceso de regulación, TR4 se convertirá en un factor realmente muy importante en la industria australiana», dice Dale. Y dado que Australia prohíbe la importación de plátanos frescos, el gobierno puede verse obligado a elegir entre aceptar plátanos transgénicos o eliminar sus restricciones de importación. «Mi apuesta es que tendrán un Cavendish GM», dice Dale.
Fuera de Uganda y Australia, el futuro del plátano GM parece sombrío. En la Unión Europea (UE), solo se han aprobado para la venta 64 cultivos transgénicos, todos ellos variedades de algodón, maíz, canola, soya o remolacha azucarera, y la mayoría de ellos se destina a la alimentación animal. Solo un cultivo transgénico se cultiva en la UE, el MON 810, una variedad de maíz genéticamente diseñado para ser resistente al gusano barrenador europeo que perfora las mazorcas. A pesar de ser relativamente comunes en los Estados Unidos, las frutas y hortalizas transgénicas nunca se han vendido en la Unión Europea, y las compañías de plátanos también han rechazado las frutas transgénicas. «Somos una empresa completamente natural», me dijo un ejecutivo de Del Monte por teléfono cuando planteé la cuestión de los cultivos modificados.
Dale sabe que es poco probable que sus plátanos resistentes a TR4 salgan de Australia. «Si el mundo aceptara los OGMs, entonces estarían listos para ir», dice. Aunque los científicos no han podido encontrar ningún impacto a largo plazo en la salud relacionado con el consumo de alimentos modificados genéticamente, una postura respaldada por la Organización Mundial de la Salud y la Asociación Médica Americana, ciertos grupos de consumidores y medioambientales se han opuesto a la tecnología desde hace mucho tiempo.
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Docenas de países, incluidos China, Rusia, Japón, Australia, Brasil y la Unión Europea, requieren legalmente que se etiqueten los alimentos GM. En los Estados Unidos, donde muchas compañías de alimentos colocan etiquetas voluntarias de «Libre de transgénicos» en sus productos, el presidente Obama firmó una ley que exige el etiquetado de los alimentos transgénicos en julio de 2016, pero hasta la fecha los fabricantes de alimentos han respondido con lentitud a las nuevas regulaciones .
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Dale sospecha que, aparte de unos pocos casos únicos, el mundo nunca aceptará sus plátanos GM. «Hemos perdido la discusión sobre transgénicos», dice. Pero, en 2016, cuando estaba estudiando detenidamente los resultados de su prueba de campo de cultivos resistentes a TR4, Dale vio un anuncio que reavivó sus esperanzas de un Cavendish superior. En abril, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) aprobó un hongo que había sido diseñado para resistir el oscurecimiento usando una nueva herramienta de edición de genes llamada CRISPR. En marzo de 2018, el USDA aclaró su posición y dijo que no regularía «un conjunto de nuevas técnicas que los fitomejoradores utilizan cada vez más para producir nuevas variedades de plantas que son indistinguibles de las desarrolladas a través de los métodos de mejoramiento tradicionales».
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La lógica del USDA es simple. Si está utilizando la edición de genes para hacer un cambio simple, por ejemplo, una eliminación simple en un gen que cambia solo un pequeño aspecto de toda la planta, entonces eso es lo que puede ocurrir en la naturaleza de todos modos. La precisa edición de genes, argumenta el regulador, solo está acelerando el proceso de mejoramiento natural. Para el USDA, un plátano editado genéticamente es solo un plátano.
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En julio de 2018, Dale publicó los resultados de un experimento en el que usó CRISPR para modificar el genoma de Cavendish para que las plantas se volvieran blancas y se encogieran. Aunque esto demostró que es posible usar CRISPR para editar células de plátano, los plátanos albinos de Dale eran técnicamente todavía OGMs (o transgénicos) ya que todos contenían una fracción de ADN bacteriano insertado para facilitar la búsqueda del 5-10% de las células editadas en una solución que contiene hasta un millón de células embriogénicas. En última instancia, los plátanos editados con CRISPR no contendrán ADN de ningún otro organismo: serán Cavendish hasta el final. «Tuve que volver muy lejos y empezar de nuevo», dice Dale, sacudiendo la cabeza tristemente. Dale podría haber sido el primero en crear una versión GM (o transgénica) del plátano Cavendish que era inmune al hongo TR4, pero en la carrera por crear la primera versión editada por CRISPR, ya no es el único competidor.
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Otros apostadores con plátano editado genéticamente
En un laboratorio a las afueras de Norwich (UK), Ofir Meir, el CTO de Tropic Biosciences, sostiene el futuro del plátano en su mano: fila sobre fila de grupos de células grisáceas dispuestas en una placa de Petri. Pasarán meses antes de que estos grupos crezcan brotes y estén listos para unirse a las líneas limpias de las plantas, cada una de no más de un par de centímetros de altura, creciendo dentro de los tubos de ensayo. A partir de ahí, un puñado de especímenes ingresarán a los invernaderos del otro lado del parque de investigación. Meir, de 40 años, levanta la voz para que se escuche en el estruendo de las cámaras de crecimiento, manteniendo las plantas a 28.3 C°: «Un día, estos brotes se convertirán en un campo en América del Sur».
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En términos genéticos, las plantas en los tubos de ensayo de Meir son casi idénticas a todas las demás plantas Cavendish del planeta. La diferencia se reduce a un par de genes. Los plátanos de Meir se han editado utilizando CRISPR-Cas9, una herramienta de edición de ADN descubierta y usada dirigidamente por primera vez en 2012 por las genetistas Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna. CRISPR puede, con unos pocos cortes moleculares, desactivar un gen dentro de un organismo. Esta técnica permitió que los hongos resistentes al pardeamiento (u oxidación) esquivaran las regulaciones de cultivos transgénicos del USDA.
«CRISPR es preciso, es relativamente fácil de usar y permite que una empresa joven como nosotros comencemos a realizar una edición genética real», dice Gilad Gershon, CEO de Tropic. Gershon, quien fundó la compañía en julio de 2016, estaba trabajando para la empresa de inversión agrícola de California Pontifax AgTech cuando se convenció de que CRISPR estaba a punto de hacer estallar la industria agrícola.
«Esto realmente marca una revolución para la industria», dice Gershon, de 36 años. Durante décadas, el campo había estado dominado por un puñado de empresas agroquímicas (Monsanto, Syngenta, Bayer y DuPont) que canalizaron sus esfuerzos de cultivos transgénicos hacia cultivares exitosos como el maíz, soya, algodón y canola. «Era tan caro, tenías que gastar US$100 millones en ellos, así que te obligaron a trabajar en maíz», dice. «Ahora, cuando los costos son una fracción de eso, el campo de oportunidades es mucho más grande».
En una industria en la que los márgenes son delgados, una pequeña modificación para hacer un mejor plátano podría tener enormes implicaciones. Los pequeños grupos de células en la placa de Petri de Meir son células madre embriogénicas de plátano que se han editado para que crezcan y se conviertan en plantas de tamaño completo con frutas que maduran más lentamente que un Cavendish típico. Cuando los plátanos maduran, liberan un gas llamado eteno, que hace que otras frutas sigan su ejemplo y maduren más rápidamente. Un plátano amarillo falso a bordo de un barco de contenedores puede causar una reacción en cadena que puede arruinar hasta un 15% de un envío. Si Gershon puede modificar los genomas de los plátanos para que maduren más lentamente, podría detener el deterioro de millones de toneladas de plátanos y ahorrar una fortuna a los exportadores.
Sin embargo, los bananos de maduración lenta son solo el preludio de los planes de Gershon. Su firma también está utilizando la técnica de edición de genes para crear café descafeinado natural y evitar que la pulpa de los plátanos se oxide tan rápidamente. ¿Pero cual es el verdadero premio para Gershon? Plátanos resistentes a TR4.
Un investigador entra llevando una caja llena de grandes matraces. Meir elige uno. Está lleno de un líquido amarillento y en su interior hay miles de grupos blancos, girando dentro de la solución turbia. Esto es CRISPR en acción. Dentro de ese matraz que contiene millones de células de banano, las moléculas (o mejor explicado: «tijeras moleculares») de CRISPR están siendo guiadas a partes específicas del ADN de cada célula y eliminando algunos genes. «Usted quiere tomar una célula y entregar la maquinaria a esa celúla», dice Meir. «Entonces, el objetivo es generar desde esta célula una planta completa de plátano».
Pero CRISPR no edita todas las células con las que entra en contacto, por lo que el desafío está en seleccionar las células editadas de una solución que contiene millones. Convencionalmente, los investigadores insertan pequeños fragmentos de ADN extraño para hacer que las células editadas sobresalgan, pero esa no es una opción para Tropic. «Una vez que estás utilizando un marcador de selección, se considera como transgénico, ya que se ha introducido un ADN externo [el plátano]», dice Meir. En Tropic, Meir dice que está desarrollando herramientas para que no tenga que rastrear cientos de miles de células en busca de un puñado editado. Y lo más importante, dice, esta técnica no implica el uso de ningún ADN extraño en absoluto.
Evogene y Rahan Meristem, dos compañías israelíes, utilizan un enfoque similar para combatir la Sigatoka negra, una infección por hongos en la hoja de plátano que puede reducir a la mitad la cantidad de fruta que produce una planta. A medida que el ensayo conjunto entra en su tercer año de pruebas de campo, las compañías esperan que el producto final no se clasifique como un transgénico, lo que hace que sea más rápido y más económico llevarlo al mercado. «Con suerte, la aceptación del público estará allí, y el costo de desarrollar una mejora no será tan loco como lo fue [con] los trangénicos», dice Ofer Haviv, CEO de Evogene.
Pero el 25 de julio de 2018, el tribunal más alto de Europa puso en duda el futuro de los plátanos editados por CRISPR. Después de que el gobierno francés le pidiera en 2016 que aclarara cómo una directiva de 15 años de antigüedad sobre cultivos modificados genéticamente [GM] se aplicaba a las creadas con técnicas modernas de edición de genes, el Tribunal de Justicia Europeo dictaminó que los cultivos editados por CRISPR no estarían exentos de las regulaciones existentes que limitan el cultivo y la venta de organismos GM (o transgénicos). A los ojos de la UE, no hay mucha diferencia entre los plátanos transgénicos de Dale y un plátano editado por CRISPR.
«Decepcionado», dice Johnathan Napier, un biotecnólogo de plantas de Rothamsted Research en Hertfordshire, por la sentencia EJC. «Estoy decepcionado por la investigación en ciencias de las plantas y agricultura en Europa. Estoy decepcionado por los innovadores y las personas que intentan realmente hacer el bien. Creo que será muy, muy difícil para ellos ahora usar esta tecnología en Europa».
El día después del fallo, vuelvo a visitar Tropic. En la sala de juntas, Gershon está reflexionando sobre la decisión del ECJ: «Creo que esto podría haberse manejado mejor», dice. Más tarde, a medida que los investigadores de Tropic desenvuelven sus almuerzos, la conversación gira en torno a la idiosincrasia del pensamiento de los reguladores. El bombardeo de semillas con radiación para diseñar nuevas variedades de cultivos está fuera de las normas de la UE sobre modificación genética, señalan, pero CRISPR, que se promociona como una forma más precisa de inducir cambios en el genoma de una planta, no lo hace. Pero Gershon no se deja intimidar. Europa es solo un mercado, dice, y los Estados Unidos ya han demostrado ser mucho más tolerantes con los alimentos editados por CRISPR. Para 2050, se prevé que la mitad de la población mundial vivirá en los trópicos, y es allí donde la gente realmente necesitará ayuda para producir más alimentos en la misma cantidad de tierra actual. En las zonas rurales de Uganda, Ruanda y Camerún, los plátanos pueden proporcionar hasta el 25% de la ingesta diaria promedio de calorías de las personas. «Hoy existe una necesidad real, pero no se disemina de manera uniforme», dice.
Los que estamos fuera de los trópicos estamos entrando en un callejón sin salida culinario de nuestra propia creación. «Nos acostumbramos a tener un suministro interminable de esta comida realmente barata», dice Gershon. “Esta realidad económica llegará a su fin. Necesitamos encontrar buenas soluciones para que las personas coman esta fruta fantásticamente saludable «. Ante la posibilidad de elegir entre renunciar a los plátanos por completo o aceptar plátanos a las que se les ha dado una ventaja evolutiva en el laboratorio, es posible que tengamos que replantearnos nuestra actitud a la compra de fruta editada genéticamente».
Después de más de un mes sin lluvia, el junio más seco de Norwich desde 1962, la hierba en el parque de investigación esta casi completamente amarilla. Pero salpicado entre las hojas secas, Meir señala pequeñas manchas de verde. Las plantas que, debido a una mutación completamente aleatoria en su genoma, pueden seguir creciendo, incluso cuando están privadas de agua. El Cavendish no tiene tanta suerte. Gracias a su esterilidad, nunca detectará una mutación útil a través de la reproducción sexual. Sin embargo, a pesar de todos sus defectos, este es el único platano de las miles de variedades que hemos elegido para crecer a una escala tan amplia. Y ahora, a medida que los científicos se apresuran a encontrar una manera de salvarlo que complazca a los consumidores, a los reguladores y a la industria alimentaria, enfrentará la lucha de su vida. «TR4 está sucediendo», dice Gershon. «Es sólo una cuestión de tiempo».