Los agricultores continúan adoptando rápidamente la berenjena Bt en Bangladesh, una variedad genéticamente modificada (GM) para resistencia a plagas que permite un menor uso de pesticidas y mayores ingresos. Un nuevo estudio publicado por científicos involucrados en el desarrollo y la liberación de este pionero cultivo GM, demuestra como se pasó desde apenas 20 agricultores pioneros en la temporada 2013-2014 a más de 27 mil pequeños agricultores cosechando berenjena Bt en la temporada 2017-2018.
Publicado en la revista científica revisada por pares Frontiers in Bioengineering and Biotechology, el equipo científico, dirigido por el profesor Tony Shelton de la Universidad de Cornell, reveló que este año 27.012 agricultores de Bangladesh se beneficiaron de la tecnología de reducción de plagas con la berenjena transgénica Bt.
[Recomendado: La berenjena transgénica Bt mejora la calidad de vida de agricultores en Bangladesh]Las últimas cifras muestran un aumento sustancial de los 6.512 agricultores que habían adoptado la berenjena Bt durante la temporada anterior 2016-17. La berenjena Bt se lanzó por primera vez de forma experimental a solo 20 agricultores en 2013-14, 108 agricultores en 2014-15 y 250 agricultores en 2015-16.
El estudio confirma que la berenjena Bt resistente a plagas ha permitido a los pequeños agricultores con campos familiares lograr grandes reducciones en el uso de pesticidas y, en consecuencia, aumentar drásticamente sus ingresos por venta de verduras en los mercados locales.
Un estudio en la temporada de cultivo 2016-17 comparó a 505 agricultores de berenjena Bt con 350 productores de berenjena no-Bt (la variedad convencional no modificada). Este reveló un ahorro del 61% en el costo de pesticidas, lo que se tradujo en un aumento del 650% (más de seis veces) en los retornos de inversión, con $2,151 por hectárea para la berenjena Bt en comparación con solo $357 por hectárea ha para la berenjena convencional.
Estos ahorros en los costos y los aumentos en los retornos muestran no solo una ganancia ambiental significativa debido a las reducciones de pesticidas, sino una gran mejora potencial en los medios de subsistencia y trabajo para estos agricultores, muchos de los cuales viven en condiciones de pobreza.
[Recomendado: Berenjena transgénica Bt controla las plagas casi al 100% y elimina el uso de pesticidas]A pesar de estos claros beneficios, informes anecdóticos recopilados por la Alianza para la Ciencia de la Universidad de Cornell sugieren que los activistas anti-transgénicos pasaron más de una temporada recorriendo los campos en Bangladesh y alentando a los agricultores adoptantes de la berenjena Bt a dejar de usar el cultivo GM y en cambio volver a usar más insecticida con la variedad convencional.
La berenjena Bt fue inicialmente destinada a tres países: Bangladesh, India y Filipinas. Sin embargo, activistas anti-transgénicos lograron bloquear el despliegue comercial de la berenjena Bt en India y Filipinas, con el resultado de que los productores de berenjena en ambos países continúan dependiendo de una alta fumigación con insecticidas tóxicos. Un economista de Filipinas informó recientemente que los agricultores locales están perdiendo más de 33.85 mil millones de pesos filipinos anualmente debido a la no comercialización del cultivo.
[Recomendado: Agricultores filipinos pierden millones al no poder sembrar berenjena transgénica Bt]El nuevo estudio de Cornell también muestra, contrariamente a las afirmaciones reiteradas de grupos anti-transgénicos con base en Dhaka, que la berenjena Bt ha sido completamente efectiva en la protección de los cultivos contra la plaga del barrenador del fruto y el brote de la berenjena (EFSB). Los experimentos mostraron menos del 1% de infestación en berenjena Bt, en comparación con el 35-45% de infestación por berenjena convencional, incluso con fumigación semanal.
Los científicos advierten que la berenjena Bt no está diseñada para contrarrestar todas las plagas, y que los métodos de control todavía son necesarios para atacar a otros insectos chupadores, como las moscas blancas, trips y ácaros. Esto significa que los insecticidas aún pueden necesitarse ocasionalmente, aunque en cantidades mucho más reducidas.
Los investigadores escriben: «Los resultados indicaron que la berenjena sin EFSB de alta calidad podría producirse sin tratamientos con insecticidas, pero que el control de ‘insectos chupadores’ con insecticidas proporcionó rendimientos económicos aún mayores en las líneas Bt».
[Recomendado: Estudio: Berenjena transgénica Bt es segura para la biodiversidad de insectos]Con respecto al desarrollo de la tecnología, el estudio describe cómo la berenjena Bt «se proporcionó al Instituto de Investigación Agrícola de Bangladesh (BARI) a través de una asociación público-privada entre Mahyco, la Universidad de Cornell, Sathguru Management Consultants, BARI y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) bajo el acuerdo cooperativo II del Proyecto de Apoyo a la Biotecnología Agrícola (ABSPII) «.
Aunque ABSPII finalizó en 2014, la USAID aún apoya el proyecto a través de la Alianza para la Mejora de la Berenjena del Sur de Asia, parte de la iniciativa «Feed the Future» de USAID.
Hablando de la provisión de semillas a los agricultores, los autores escriben: «BARI ha distribuido semillas gratuitamente a los productores, pero BADC [Corporación de Desarrollo Agrícola de Bangladesh] cobra una tarifa mínima. Es de destacar que las cuatro líneas de berenjena Bt que se han liberado no son híbridas, por lo que los productores pueden guardar semillas, aunque se les desaconseja hacerlo por razones agronómicas». Sin embargo, variedades híbridas podrían ofrecerse a los agricultores en un futuro para mejorar aún más los rendimientos agrícolas.
Los científicos también enfatizan la importancia de una buena administración, con los agricultores que deben proporcionar refugios (zona de cultivo convencional) de un 5% de berenjena sin Bt para ayudar a prevenir la evolución de la resistencia entre el barrenador del fruto y el brote. El documento también describe otras estrategias que también deben emplearse.
Hablando en un taller en marzo de 2017, la ministra de Agricultura de Bangladesh, Matia Chowdhury, dejó en claro su firme apoyo a la berenjena Bt y a la biotecnología en general para mejorar el medio ambiente y la seguridad alimentaria en el país.
«El desarrollo de berenjena Bt resistente al barrenador del fruto y el brote es una historia de éxito de colaboración local y extranjera», dijo. «Nos guiaremos por la información basada en la ciencia, no por los rumores no-científicos de un segmento de personas».
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