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Desarrollan arroz genéticamente modificado enriquecido en hierro y zinc

En el invernadero, el arroz genéticamente modificado logró enriquecer cantidades suficientes de hierro y zinc en los granos. (Imagen: Navreet Bhullar / ETH Zurich)

Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zurich) han modificado genéticamente una variedad clave de arroz, dándole un mecanismo de transporte de nutrientes más eficiente para enriquecer sus granos con hierro y zinc.

Un equipo de investigadores dirigido por Navreet Bhullar del Instituto de Biología Molecular de Plantas en el ETH Zurich ha modificado genéticamente una de las variedades de arroz más comúnmente cultivadas. La ventaja sobre la variedad original es que estas plantas modificadas son mejores para movilizar sus reservas celulares de zinc y hierro y depositarlas en la parte blanca del grano de grano (conocido como endosperma). Esto significa que los micronutrientes se transportan y se concentran allí. Los investigadores del ETH son los primeros en explorar este aspecto de los mecanismos de transporte celular de hierro y zinc para enriquecer el arroz con micronutrientes.

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Para lograr este enriquecimiento, Bhullar y su equipo incorporaron una construcción genética que expresa una combinación de tres genes adicionales en las plantas de arroz. Uno de estos genes facilita la movilización de hierro almacenado en las vacuolas de las plantas, otro codifica una proteína que almacena hierro conocida como Ferritina, y el tercero promueve la absorción eficiente de hierro y zinc por las raíces.

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El año pasado, el mismo equipo de investigadores estableció una prueba de concepto al combinar tres rasgos nutricionalmente relevantes en una línea de arroz, a saber, el hierro, el zinc y el β-caroteno se incrementaron simultáneamente en los granos de arroz.

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Altos niveles de micronutrientes logrados

Según lo recomendado por el Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional (CGIAR), se requieren 15 μg/g de peso seco (PS) de hierro y 28 μg/g de PS de zinc en granos pulidos para proporcionar el 30% del requerimiento promedio anual estimado (RME). En el último trabajo, los investigadores del ETH desarrollaron incrementos de hierro que igualan más del 90% del contenido recomendado de hierro y hasta el 170% del contenido recomendado de zinc en los granos de arroz.

Hasta el momento, estas plantas han sido probadas en el laboratorio y en condiciones de invernadero, y queda por probar si funcionan de manera similar en condiciones de campo. Se prevé que las nuevas líneas serán probadas en experimentos de campo en el futuro cercano.

«Una vez que hayamos hecho eso, deberíamos evaluar la biodisponibilidad de estos nutrientes incrementados para los humanos. Las variedades de arroz pueden llegar al público», dice Bhullar.

El objetivo perfecto para el enriquecimiento de nutrientes

El arroz es un alimento básico para la mitad de las personas en el planeta. Por lo general, solo se comen los granos de arroz pulidos. Desafortunadamente, las variedades de arroz más cultivadas contienen solo una fracción o menos de muchos nutrientes vitales en los granos. La mayoría de las variedades de arroz cultivadas comercialmente contienen solo alrededor de 2 μg/g de hierro en el endospermo. Esto explica por qué las deficiencias de micronutrientes son comunes en países donde el arroz proporciona una parte importante de las calorías diarias.

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Casi 1.600 millones de personas en el mundo se ven afectadas por la anemia, a la cual la anemia por deficiencia de hierro contribuye de manera significativa y también se informa que la deficiencia de zinc afecta a un tercio de la población mundial. La deficiencia de hierro puede conducir, entre otras cosas, a la anemia y la deficiencia de zinc a un sistema inmune comprometido. La biofortificación del arroz es, por lo tanto, un enfoque sostenible para mejorar la salud de las poblaciones afectadas a nivel mundial.

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