Un equipo internacional de científicos realizó la mayor secuenciación genómica de variedades de vid de la historia, determinando cuándo los humanos domesticaron la uva para vinificación, y sería mucho antes de lo que se pensaba en un principio. De hecho, sería el primer cultivo frutal domesticado por el hombre.
The Washington Post / 2 de marzo, 2023.- Cuando terminó la última Edad de Hielo y los glaciares se retiraron, hace unos 11.000 años, algo parece haber cambiado entre las vides silvestres de Asia. Se domesticaron. Los primeros agricultores de la Tierra empezaron a cultivar las mejores vides con las uvas más grandes y jugosas.
El vino y la civilización no tardaron en llegar.
Esta es la conclusión de un importante estudio, publicado en la revista Science, en el que han colaborado científicos de 17 países. El equipo analizó los genomas de miles de vides recolectadas en toda la masa continental euroasiática para trazar el largo y sinuoso viaje de la planta desde la Edad de Piedra hasta el bar de vinos de su barrio.
En el proceso, los investigadores se toparon con variedades no documentadas que crecían en viñedos antiguos, lo que permitió a los descubridores dar nombre a estas variedades de uva olvidadas o pasadas por alto.
El nuevo trabajo refuerza la evidencia arqueológica de que el desarrollo de la agricultura vino acompañado de abundantes bebidas fermentadas.
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«La vid fue probablemente el primer cultivo frutal domesticado por los humanos», declaró el jueves en una rueda de prensa el autor principal, Wei Chen, biólogo evolutivo de la Universidad Agrícola de Yunnan.
La investigación encierra también un mensaje geopolítico, pues muestra lo mejor de la cooperación científica en tiempos turbulentos.
«Creo que nuestra colaboración demuestra que podemos conseguir grandes cosas, como los antiguos pueblos que comerciaban con uvas a través de las fronteras», declaró Chen en una entrevista con The Washington Post.
Chen explicó que los científicos de muchos países llevaban tiempo estudiando cuándo la gente empezó a manipular las vides silvestres para aprovechar las que producían los mejores frutos. Pero los estudios anteriores se habían realizado de forma aislada y a menudo se contradecían en esta difícil cuestión. Algunas estimaciones sitúan la domesticación hace 15.000 años, mucho antes del desarrollo de la agricultura.
Chen convenció a colegas de toda Europa y Asia para que colaboraran y crearan una base de datos genómicos de vides de una vasta región, desde la Península Ibérica hasta Japón.
«Unimos nuestras fuerzas e investigamos qué estaba ocurriendo realmente con la evolución de la uva y la domesticación de la vid», explica Chen.
Hay muchas especies de vides, pero sólo una, Vitis vinifera, proporciona el vino que recomienda un sommelier. Las uvas familiares que segmentan el mercado del vino -merlot, cabernet sauvignon, pinot noir- son varietales de esa especie.
«Nos importa tanto esta uva que hemos dado a cada variedad un nombre específico», dice Chen. «No lo hacemos, por ejemplo, con el trigo o la cebada».
Aún quedan uvas silvestres de antiguo linaje, de la subespecie sylvestris. Suelen producir uvas pequeñas, poco numerosas y amargas, pero son valiosas para la sociedad moderna porque contienen genes que ofrecen resistencia a las enfermedades y al cambio climático, según Peter Nick, coautor del nuevo estudio y biólogo vegetal del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (Alemania).
«Estas uvas silvestres y estas variedades tan antiguas siguen teniendo estos genes de resistencia, que necesitaremos para que la uva resista el desafío del cambio climático», afirma Nick.
La investigación sobre la domesticación de la uva ha estado dominada durante mucho tiempo por los arqueólogos, que cuentan la historia de aquella época a través de las semillas y los restos de vino en la cerámica rota. Los pueblos de la prehistoria aún no habían inventado la escritura, por lo que los bebedores de vino de hace 10 milenios no dejaron tras de sí clasificaciones de añadas ni recomendaciones sobre qué vino combinaría bien con un cabrito asado.
El análisis genómico representa una técnica relativamente nueva para penetrar en la niebla de la prehistoria, un periodo en el que el clima postglaciar se calentó, los humanos aumentaron en número y las culturas florecieron.
Las uvas domesticadas son hermafroditas y pueden autofecundarse. El análisis de las plantas modernas y su historia genética mostró un cambio en el flujo genético hace unos 11.000 años que señaló una selección por parte de los primeros agricultores de vides hermafroditas.
Pero el nuevo informe ha dado un giro sorprendente a la historia: La domesticación ocurrió dos veces, en linajes diferentes de las uvas silvestres.
Ambos acontecimientos se produjeron en la misma época, uno en la región del Cáucaso, que incluye las actuales Armenia, Georgia y Azerbaiyán, y otro en Asia occidental. Las dos regiones están separadas por más de 600 millas. Chen señaló que la migración humana, o los intercambios culturales, podrían explicar las dos domesticaciones separadas. En otras palabras, las buenas ideas circulan.
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Los autores del estudio creen que el linaje caucásico de la vid dio lugar a las seleccionadas por su potencial vinícola, mientras que el linaje de Asia occidental se seleccionó inicialmente como fuente de alimento: la uva de mesa. Sorprendentemente, esas uvas de mesa se mezclaron después con uvas silvestres para crear las uvas viníferas que se encuentran en gran parte de Asia occidental y Europa, incluidas las famosas regiones vinícolas del Mediterráneo.
Según Nick, el análisis no puede responder a la pregunta de cuándo se empezó a fermentar la uva para producir vino. Pero a partir de hace unos 11.000 años, dijo, «la gente cultivaba vides deliberadamente, y no sólo recogía las bayas en el bosque».
Las pruebas arqueológicas sitúan la primera vinificación conocida hace unos 8.000 años en la actual Georgia, en el Cáucaso. Y es evidente que las variedades de vid se transportaron a grandes distancias, lo que dio lugar a la profusión de variedades de vino que disfrutan los enófilos modernos.
«Fue uno de los primeros productos comercializados a escala mundial. Está justificado decir que la domesticación de la vid fue realmente uno de los motores de la civilización», afirma Nick.
Sin embargo, Patrick McGovern, arqueólogo biomolecular del Museo de la Universidad de Pensilvania y autor del libro «Ancient Wine» (Vino antiguo), afirmó en un correo electrónico que la nueva investigación no llega a demostrar que el hombre domesticara la vid hace 11.000 años.
«Utilizar e incluso ‘cultivar’ uvas silvestres para comida y bebida es una cosa, pero ‘domesticar’ realmente la uva es algo totalmente distinto y mucho más difícil», dijo McGovern en un correo electrónico. «Para eso se necesitan pruebas arqueológicas, arqueobotánicas y/o químicas convincentes».
Según McGovern, la domesticación de la vid requiere amplios conocimientos de horticultura.
«La combinación de obstáculos tecnológicos que hay que superar para ‘domesticar’ la vid o cualquier planta frutal puede explicar por qué de todas las muchas especies de uva que crecen en todo el mundo… sólo la vid euroasiática (Vitis vinifera), según las pruebas actuales, fue domesticada en la antigüedad», dijo.