El matadero industrializado de animales es algo que la industria de la carne y las aves de corral ha perfeccionado a lo largo de los años. La mayoría de los consumidores, sin embargo, desconocen felizmente que la industria del huevo también sacrifica miles de millones de animales cada año, pero no para poner carne en la mesa. De hecho, los animales en cuestión (pollos machos) literalmente acaban de nacer. Pero ahora, una startup israelí ofrece un nuevo enfoque viable para detectar el sexo de los embriones de pollo inmediatamente después de la puesta y antes de que ingresen al proceso de incubación.
Food Navigator / 8 de enero, 2020.- Las razones son simples, dice Yehuda Elram, cofundador y director ejecutivo de la startup israelí eggXYt, que recientemente llegó a los titulares después de asociarse con Tropic Biosciences en un proyecto innovador para aprovechar la tecnología de silenciamiento de genes para desarrollar resistencia genética en pollos a la gripe aviar.
La industria alimentaria, dice Elram, cría dos razas diferentes de pollo: pollos para carne y ponedoras para huevos. El problema es que las ponedoras masculinas no sirven para la industria del huevo o la carne: no pueden poner huevos y no hay mercado para su carne (demasiado escuálida).
Así que desperdiciamos millones de dólares incubando miles de millones de huevos, esperando a que eclosionen, contratando «sexistas» capacitados para determinar si son machos o hembras y luego sacrificando el 50% de los polluelos el mismo día que nacen (alrededor de 6.000 millones en todo el mundo Según la Fundación para la Investigación Agrícola y Alimentaria del USDA).
Es a la vez espantoso (los polluelos suelen morir por asfixia o trituración) y una economía espectacularmente mala («Es como fabricar mil millones de sillas y luego tirar la mitad», observa Elram), y ha provocado una carrera mundial para encontrar una solución..
Contando tus pollos antes de que nazcan
La carrera está en marcha para determinar el sexo (y contar efectivamente nuestros pollos machos) antes de que nazcan, y se está calentando, con la presión para encontrar una solución proveniente de múltiples fuentes, incluidos los principales productores de huevos (United Egg Producers, con sede en EE. UU., se comprometió a abordar el problema en 2016, aunque afirmó en el verano de 2020 que «aún no está disponible una solución viable y escalable»), a las grandes empresas de CPG como Unilever (que asumió compromisos similares en 2014), a las principales minoristas. Los legisladores en Suiza, Francia, España y Alemania también se han comprometido a poner fin a la práctica, que claramente está enfocando las mentes.
El FFAR del USDA también ha otorgado una serie de subvenciones (parte del Premio Egg-Tech) a investigadores que desarrollan tecnologías para determinar de manera precisa y rápida el sexo de los huevos de las gallinas ponedoras antes de que nazcan.
Técnicas de determinación de sexo
Los enfoques para la determinación del sexo varían, desde el uso de escáneres 3D e inteligencia artificial/aprendizaje automático para analizar la forma de los huevos junto con la espectrometría de masas de reacción de transferencia de protones (PTR-MS) para analizar compuestos orgánicos volátiles específicos del sexo liberados por los huevos; a la tecnología de resonancia magnética con IA para examinar el desarrollo de órganos de los embriones para detectar diferencias físicas entre los machos y las hembras sin penetrar el caparazón.
Otros investigadores están utilizando tecnología de mapeo espectral multidimensional para identificar el sexo de los huevos de 0 a 12 días de incubación disparando diferentes longitudes de onda de luz al huevo y detectando patrones de luz refractada. Luego, la inteligencia artificial se implementaría para desarrollar una huella digital óptica, o firma, que pueda determinar el sexo de los huevos en menos de cinco segundos.
Otros están utilizando tecnología de sensores especializados, espectrometría de masas de cromatografía de gases (GC-MS) y espectrometría de masas de tubos de flujo de iones seleccionados (SIFT-MS) para analizar compuestos orgánicos volátiles específicos del sexo; mientras que algunos (especialmente la empresa israelí SOOS Technology) incluso están explorando técnicas para cambiar el sexo de los embriones de macho a hembra, lo que, si se valida, sería una solución particularmente emocionante, aunque la técnica aún está en su infancia.
eggXYt: «Nuestra tecnología es la única tecnología de sexado en el ‘día cero’ que está científicamente probada»
El atractivo de la solución de eggXYt, que utiliza técnicas de edición de genes con CRISPR para agregar un marcador genético a los huevos machos que brilla cuando pasa por un escáner, es que permite la detección sexual de embriones de pollo inmediatamente después de la puesta y antes de que ingresen al proceso de incubación de 21 días, mientras que la mayoría de los otros enfoques solo son viables varios días después del proceso de incubación, en algunos casos 13 días después de iniciado el ciclo de 21 días.
La solución comercialmente más avanzada para el problema del sacrificio de pollos machos: la tecnología detrás de Respeggt ‘no kill’ eggs, que ahora se venden en los principales minoristas de Europa, incluidos Carrefour, Rewe, Edeka, Penny y Jumbo, por ejemplo, no es capaz de sexar los huevos hasta el octavo o noveno día de incubación, cuando se extrae una pequeña gota de líquido de los huevos para incubar y se analiza la hormona que solo producen las hembras.
eggXYt, por el contrario, puede sexarlos el día cero, es no invasivo, rentable, rápido y 100% preciso, afirma Elram: «Nuestra ventaja es que, en este punto, nuestra tecnología es la única tecnología de sexamiento del ‘día cero’ científicamente probada «.
Y este es un cambio de juego «que cambiará fundamentalmente la economía de las industrias avícola y del huevo», argumenta.
Sobre todo, dice, «estás salvando vidas y dando a los supermercados y consumidores lo que quieren, que es comida más ética». Mientras tanto, desde una perspectiva de sostenibilidad, también está reduciendo drásticamente la huella de carbono de la industria (se necesita mucha energía para incubar inútilmente miles de millones de huevos).
Y desde una perspectiva puramente económica, afirma, es una obviedad: «Estamos duplicando la capacidad de incubación, reduciendo los costos de incubación y eliminando la necesidad de sexadores humanos y creando una línea de ingresos completa: la venta de huevos machos a otras industrias.»
USDA / FFAR: la solución «ideal» detectaría el sexo del pollito antes de la incubación
Según un comunicado de prensa de marzo de 2019 de la fundación del USDA para la investigación alimentaria y agrícola (FFAR) en el que se lanza la fase I de su premio Egg-Tech: “Una solución ideal determinaría el sexo de un pollito en las primeras etapas del desarrollo, antes de que los criaderos inviertan en incubación», que es exactamente lo que eggXYt promete.
Pero agrega la advertencia, «sin modificar genéticamente el genoma de las aves de corral«.
El factor GM
Entonces, ¿el «factor transgénico» obstaculizará el progreso de eggXYt, que hasta ahora ha sido financiado por inversores privados y subvenciones gubernamentales de la Unión Europea (UE) e Israel y ahora está recaudando dinero para una ronda de Serie A?
Elram señala que los huevos hembras que se incuban bajo el enfoque eggXYt no se ven afectados por CRISPR, que solo aplica un marcador a los huevos machos, que no eclosionan, y se desviarían hacia otros mercados como cosméticos o bronceado.
«Solo los huevos machos están marcados biológicamente, los huevos hembras están intactos y su ADN es 100% idéntico al ADN de las ponedoras que conocemos hoy«.
En particular, los criterios para la fase II del premio Egg-Tech, con presentaciones aceptadas a «principios de 2021», enfatizan la importancia de la velocidad, la viabilidad económica, la precisión (mínimo 98%) y la detección temprana (establece 8 días de incubación como límite superior) pero no hacen referencia a la ingeniería genética, por lo que no está claro si esto significa que los jueces ahora están más abiertos a tecnologías como CRISPR.
eggXYt ha establecido una relación estratégica con TBG
Si bien el término ‘ingeniería genética’ puede ser una especie de pararrayos dada la confusión y la desconfianza generalizadas de los consumidores, la industria del huevo, la comunidad científica y los inversores en biotecnología comprenden la tecnología y sus beneficios, dice Elram, quien señala que las ganadoras de 2020 del Premio Nobel de Química fueron las pioneras en la edición de genes, Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna.
También ha habido algunas noticias positivas últimamente en el frente regulatorio, con el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA) del Reino Unido abriendo una consulta sobre cultivos y ganado editados genéticamente con el argumento de que el cambio de las reglas actuales (que se originan en la UE y haría casi imposible la edición de genes para cultivos y ganado al regularlos como transgénicos), reportaría beneficios generalizados a consumidores y agricultores.
Mientras tanto, en los EE. UU., la FDA aprobó recientemente una alteración genómica intencional (IGA), la primera en su tipo, en una línea de cerdos domésticos, que puede usarse como alimento o terapéutica humana, señala Elram.
[Recomendado: La edición genética de cultivos y animales podría aprobarse pronto en Reino Unido]Mientras tanto, según una propuesta anunciada a finales de diciembre, la regulación para los animales destinados a la alimentación mediante bioingeniería pasaría del ámbito de la FDA al USDA.
No comentará sobre el progreso de las conversaciones con socios potenciales de la industria del huevo, pero confirma que eggXYt ha establecido «una relación estratégica con TBG, que está activa a través de sus empresas operativas en equipos de clasificación de huevos y criaderos».
¿Existe un mercado de alimentos para huevos machos fertilizados?
Una pregunta interesante si se puede determinar el sexo de los huevos fertilizados antes de la incubación, es por qué los huevos masculinos fertilizados no pueden ingresar al suministro de alimentos humanos (que actualmente solo usa huevos no fertilizados), dado que si no se incuban, ¿No crecerán como pollos?
Es una buena pregunta, dice Elram, quien cree que en el futuro los consumidores podrían estar felices de comerlos (siempre y cuando estén seguros de que no van a abrir un huevo para descubrir un pollo a medio formar en su interior), pero dice no ha abordado este problema con los reguladores dado que hay mercados listos para los huevos fertilizados masculinos en cosméticos y otros mercados como el bronceado.