Anteriormente investigadores españoles han desarrollado mediante transgenia y edición genética trigos libres de gliadinas (la proteína del gluten que genera respuestas inmunológicas en celiacos). Ahora una investigadora de la Universidad de Wageningen presenta nuevos enfoques con edición genética para eliminar solamente las regiones de la proteína gliadina que disparan la reacción inmúnologica en pacientes celiacos, lo cual mantendría intacta las cualidades de la harina del trigo editado.
Entre 1-2% de la población tiene enfermedad celíaca (EC), una reacción inmune al gluten. Los granos de trigo contienen gluten, una mezcla de proteínas de glutenina y gliadina, que forman una red que le da a los panes de trigo sus propiedades y calidad única. La mayoría de las gliadinas y parte de las gluteninas contienen epítopos inmunogénicos, que son el desencadenante real de la reacción inmune en los pacientes celiacos.
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Una dieta sin gluten, excluyendo el trigo, la cebada y el centeno, es actualmente el único remedio para los pacientes celíacos. Esta dieta no es fácil de seguir, en parte porque el gluten de trigo se agrega a muchos productos alimenticios procesados por sus propiedades viscoelásticas. Además, los productos sin gluten generalmente requieren la inclusión de numerosos aditivos para ajustar su textura y sabor, dando como resultado productos que a menudo son menos saludables que los equivalentes a base de gluten y más caros. Por lo tanto, existe la necesidad de desarrollar productos alimenticios más saludables para pacientes celíacos.
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Ahora se puede usar edición genética con CRISPR/Cas para eliminar todos los genes del gluten, que producirían un trigo sin gluten, lo cual sería interesante para muchas personas que desean comer sin gluten, pero tendría una calidad de horneado inferior. En su tesis de doctorado, Aurélie Jouanin describe un uso alternativo de la edición de genes con CRISPR/Cas9 para modificar con precisión los genes de gliadina y despojarlos de epítopos inmunogénicos (parte de la proteína que el sistema inmune reconoce para reaccionar), para desarrollar trigo con gluten seguro. Como prueba de principio, esta investigadora generó plantas de trigo en las cuales se modificaron o eliminaron algunos genes de gliadina. Estas plantas de trigo editadas aún no son seguras para los pacientes con CD, ya que hay una gran cantidad de genes de gluten presentes en el trigo y no todos los genes de gluten han sido seleccionados. Por lo tanto, también ha desarrollado métodos de alto rendimiento para determinar qué genes se han modificado y cuáles deben editarse en futuros pasos hacia una variedad de trigo seguro.
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La regulación de la edición de genes como modificación genética (OGM o transgénicos) en Europa es actualmente un tema complicado. En su tesis ella discute la inconsistencia de la regulación europea de la edición de genes en plantas al mostrar las similitudes de las mutaciones en los genes de gliadina que se obtienen utilizando mutagénesis de irradiación aleatoria y las obtenidas mediante mutagénesis dirigida mediante edición de genes. La primera está exenta de la regulación de transgénicos mientras que la última está sujeta a la regulación de transgénicos, tras la sentencia del Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas en julio de 2018. Recomienda a la Comisión Europea que revise su posición sobre el asunto y que regule la edición de genes basada en evidencia científica sobre los productos generados y sobre el principio de innovación como parte de iniciativas de innovación de investigación responsable.
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Finalmente, analiza algunos enfoques con CRISPR recientemente desarrollados que pueden resultar en un desarrollo más rápido de trigo con gluten que no causa una reacción inmunológica. Se discuten los beneficios y los riesgos potenciales relacionados con el trigo con gluten editado genéticamente que no causa una reacción inmune. El requisito para producir y procesar estas variedades también se aborda en su trabajo de tesis, y además menciona que se deben desarrollar nuevos métodos de prueba para productos alimenticios, ya que las pruebas actuales sin gluten no podrán distinguir el gluten sin epítopes inmunogénicos del gluten regular.
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Bianca Rootsaert, directora general de Nederlandse Coeliakie Vereniging, dice: «Muchos productos se excluyen de una dieta normal y saludable cuando se padece la enfermedad celíaca. Los celíacos luchan a diario por el problema de lo que pueden o no pueden comer. Un trigo sin gluten sería una mejora extrema de la calidad de vida de los celíacos. Sin embargo, será importante para los celíacos distinguir el trigo sin gluten del trigo ‘normal’, lo que llevará a una regulación más estricta del empaque de los alimentos y la información de los ingredientes».