Una variedad de banana genéticamente modificada resistente al mortal hongo de «la enfermedad de Panamá», ha pasado los ensayos de campo con éxito e inicio el proceso de solicitud de desregulación en Australia. El desarrollo fue liderado por la Universidad Tecnológica de Queensland, y podría ofrecer una herramienta importante frente a un hongo que tiene en jaque a la industria bananera a nivel global.
The Guardian / 12 de mayo, 2023.- Los científicos presentaron la primera fruta genéticamente modificada (transgénica) de Australia, una banana de variedad Cavendish, a los reguladores para su aprobación, la cual fue diseñada para resistir un hongo mortal que representa una amenaza para los productores de bananas en todo el mundo.
El banano, conocido como QCAV-4, ha sido modificado genéticamente para resistir un hongo causante del «mal de Panamá», la raza tropical 4 (TR4), que amenaza a la multimillonaria industria Cavendish a nivel mundial.
Si se aprueba, este banano se convertiría en la primera fruta GM de Australia aprobada para cultivo y consumo, así como el primer banano GM aprobado en todo el mundo.
El profesor James Dale de la Universidad Tecnológica de Queensland, quien dirigió el desarrollo de QCAV-4, dijo que la variedad GM ofrecía una red de seguridad para los productores en caso de que TR4 acabara con la industria australiana.
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El equipo de investigación no planea liberar inmediatamente el banano para producción o consumo comercial si se aprueba.
Hay entre 300 y 1000 variedades de banano en todo el mundo, estima Dale, pero el banano Cavendish representa aproximadamente la mitad del cultivo comercial en todo el mundo. “Tiene algo de resistencia a las enfermedades, es de alto rendimiento, sabe bastante bien y viaja bien”, dijo Dale.
Los bananos Cavendish aumentaron en popularidad después de que un brote de la enfermedad de Panamá, la cepa TR1, arrasó con las plantaciones de banano Gros Michel, que hasta la década de 1950 fue la principal variedad comercial a nivel internacional.
En la década de 1990, se descubrió en el sudeste asiático un hongo relacionado que afecta a las bananas Cavendish, Panamá TR4. Desde entonces, se ha extendido a China, India y los principales países productores de banano.
“El 85 % de las bananas de exportación del mundo provienen de América del Sur y Central, y el otro 15 % proviene de Filipinas”, dijo Dale. “Filipinas ya está dramáticamente afectada por TR4.
“Una vez que llegó a Colombia, luego a Perú y ahora a Venezuela, fue cuando los grandes exportadores de repente se dieron cuenta de que esto es realmente muy serio”.
En Australia, Panamá TR4 se descubrió por primera vez en el Territorio del Norte, donde estaba acabando gradualmente con la industria, dijo Leon Collins, presidente del Consejo Australiano de Productores de Banano.
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“En la costa este, solo lo tenemos en el valle del río Tully en este momento. Lo hemos limitado a eso hasta ahora debido a la buena bioseguridad y también al gran esfuerzo que han hecho los productores”.
El hongo “ataca la raíz de la planta y la mata lentamente”, dijo Collins. “Prácticamente deshidrata la planta y se marchita”.
Collins describió el QCAV-4 genéticamente modificado como “otra cuerda en el arco… que podemos usar. Es posible que un día [nosotros] no tengamos una industria aquí que crezca con bananas normales”.
QCAV-4, el resultado de 20 años de trabajo, se desarrolló tomando un gen de resistencia de un banano silvestre que es inmune a TR4 e insertándolo en la variedad Cavendish.
Usando seis variedades transgénicas de banano, Dale y sus colegas comenzaron pruebas de campo en el sureste de Darwin en 2012, con buenos resultados.
“Hicimos una prueba de campo mucho, mucho más grande que plantamos en 2018, y todavía continúa”, dijo Dale. Una variedad, ahora llamada QCAV-4, mostró una tasa de infección del 2 % después de cuatro años, en comparación con tasas de infección del 95 % y el 75 % en dos lotes de plantas Cavendish regulares.
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“Si la enfermedad avanza [en Australia] como lo ha hecho en Filipinas… tenemos esta banana en el bolsillo trasero y podremos sacarla”.
Los bananos Cavendish, incluido el QCAV-4, son incapaces de reproducirse sexualmente: cada planta propagada es un clon idéntico. Esto significa que «los genes no fluirán a ninguna otra planta», dijo Dale.
Un portavoz de la Oficina del Regulador de Tecnología Genética de Australia dijo: “Este es un paso importante, pero es el primero de una serie de pasos.
“El regulador de tecnología genética examinará cuidadosamente cualquier riesgo para las personas y el medio ambiente que presente el cultivo comercial de plantas de banano GM».
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“El regulador solo emitirá una licencia que autorice el cultivo del banano GM si está satisfecho de que cualquier riesgo se puede gestionar de manera efectiva”.
El vocero dijo que se requerirían dos rondas de consulta con las partes interesadas, y se espera que la consulta pública ocurra en agosto.
Food Standards Australia-New Zealand está evaluando la idoneidad de la banana para la venta y el consumo comercial. Su directora ejecutiva, la Dra. Sandra Cuthbert, dijo: “Los consumidores pueden tener confianza en la evaluación científica independiente de FSANZ. Desarrollamos estándares líderes en el mundo y nuestros expertos tienen un sólido historial de evaluación de la seguridad de nuevos alimentos.
«Invitaremos a que se presenten propuestas públicas sobre cualquier cambio propuesto en el código de normas alimentarias de Australia y Nueva Zelanda que resulte de nuestra evaluación de esta solicitud».