La empresa emergente norteamericana con sede en Los Ángeles, Spira, utiliza técnicas modernas de ingeniería genética como CRISPR, para desarrollar algas que producen de manera sostenible diversos pigmentos de interés en industria alimentaria y cosmética, y ahora se enfocan en proteína y otros compuestos.
Forbes / 29 de noviembre, 2021.- La pasión empresarial desde hace mucho tiempo por parte del ingeniero biomédico Elliot Roth ha sido encontrar formas respetuosas con el medio ambiente para abordar las necesidades básicas de las personas. Hace cinco años, esa misión lo llevó a fundar Spira, una startup con sede en Los Ángeles que utiliza una alga llamada espirulina para fabricar materias primas con carbono negativo. Sobre la espirulina, dice Roth, «es como el maná».
«Estamos tratando de crear materiales que ayuden a las personas y al planeta», dice. La compañía también acaba de ganar el primer premio en el concurso TCS Pitch for Purpose de Tata Consultancy Service.
Los primeros productos de la empresa son los pigmentos, con proteínas para alimentos en proceso. El objetivo: crear una forma descentralizada y localizada de producir materias primas que no utilicen petroquímicos o sustancias de origen animal mediante algas transgénicas.
Couchsurfing
Mientras estaba en la universidad para obtener un título en ingeniería biomédica, Roth trabajó en un laboratorio donde, dice, se sintió cada vez más frustrado con las tareas menos desafiantes que le asignaron. Así que abrió un espacio de laboratorio en un garaje moderno en Richmond con su amigo Surjan Singh, quien también se convirtió en cofundador de Spira. A través de una combinación de donaciones, búsqueda de equipos en contenedores y otras actividades, construyeron un laboratorio durante tres años, enfocándose en la misión de crear cosas que satisfagan las necesidades básicas de las personas utilizando material autorreplicable.
Después de graduarse en 2016, Roth trabajó como consultor. Pero algunos de sus clientes no le pagaron, por lo que se quedó sin dinero. Para salir adelante, empezó durmiendo en los sofás (couchsurfing) en los apartamentos de sus amigos. Para alimentarse, analizó cómo la NASA alimentaba a los astronautas en el espacio.
Así fue como se encontró con la espirulina. Las algas, que se cree que son una de las formas de vida más antiguas del planeta, también se consideran un superalimento.
Cuando Roth comenzó a cultivar las algas en tanques de acuarios viejos, fue una revelación. Ésta podría ser una forma de solucionar el hambre, pensó.
Pero las algas también tenían un sabor amargo. Entonces, utilizando técnicas de edición de genes mediante CRISPR, Roth trabajó para eliminar el mal sabor. En el proceso, se enteró de que si extraía n pigmento, le quedaba una proteína sin sabor y con un sabor perfectamente inocuo.
Cultivadores de algas
Otro descubrimiento: hay muchas pequeñas granjas de algas en todo el mundo, desde Kenia hasta Chad y Tailandia. Trabajando con el Programa Mundial de Alimentos, Roth identificó a los agricultores que podrían suministrar las algas. Luego, obtuvo una subvención de la National Science Foundation de EE.UU., para determinar por qué habían fracasado las empresas de algas que trabajaban en biocombustibles. Aprendió que una de las razones era que las algas se adaptaban mejor a otros usos, como la formación de pigmentos. También se dio cuenta de que las algas eran realmente buenas para capturar CO2 y tratar las aguas residuales.
Con eso, Roth y su equipo decidieron no cultivar las algas ellos mismos. En cambio, podrían pagar a los agricultores, quienes recibirían un salario digno por hacer eso. Además, «nos dimos cuenta de que los pigmentos eran el punto de partida», dice. Su mercado objetivo serían las empresas de alimentos que buscan alternativas a los tintes artificiales basados en petroquímicos. Luego podrían pasar a las empresas de cosméticos, textiles y otras. Después de los pigmentos, el siguiente producto sería la proteína de las algas que venderían a las empresas alimentarias.
Mudanza a Los Ángeles
En 2018, Roth recibió una inversión inesperada del fundador de la empresa de alimentos y bebidas alternativos Soylent, quien se enteró de la empresa a través de una noticia. Estaba buscando formas caseras de cultivar algas para hacer Soylent. El equipo se mudó al centro de Los Ángeles, donde trabajaron en un laboratorio de almacén, y dos años después se mudaron a un lugar más cercano al Puerto de Los Ángeles.
En 2019, Roth y su equipo lanzaron el primer pigmento (azul). Desde entonces, han estado trabajando con una gran cantidad de empresas de alimentos y ahora se están mudando a empresas de cosméticos. Están vendiendo a alrededor de 1.000 clientes, la mayoría de los cuales son empresas de alimentos, según Roth. Y están saliendo con un pigmento rojo, mientras recaudan fondos para producir y comercializar productos proteicos. La compañía recaudó previamente $485,000 dólares en una ronda de inversión pre-semilla. Los ingresos rondan los 350.000 dólares.
Los 36 agricultores que suministran algas a la empresa se encuentran principalmente en entornos desérticos, donde no tienen acceso a otros cultivos. La compañía les paga un salario digno, dice Roth, además de ayudarlos a expandir sus operaciones.
Roth fundó siete empresas a los 17 años, cuando creó una aplicación para conectar a las personas en los bares. Eso encontró problemas cuando la policía confiscó la identificación falsa que solía hacer en la investigación de campo.
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