Una startup israelí quiere hacer de la agricultura una empresa más fácil, rentable y segura utilizando tecnología de edición genética ganadora del Nobel. Ya están por sacar al mercado híbridos de cannabis editado de alta uniformidad y calidad, y ahora se enfocan en mejorar cultivos como el poroto caupí, o editar genes de cítricos y manzanos para generar cosechas estacionales en lugar de perennes, además de adelantar la madurez del árbol al año y medio en lugar de cinco o seis años.
Israel21c / 29 de septiembre, 2021.- Uno de los principales desafíos que enfrenta el mundo de la agricultura es que simplemente no es lo suficientemente rentable. Los campos están muriendo en el mundo desarrollado. Los agricultores de todo el mundo están luchando por cosechar y vender cultivos. La escasez de alimentos es una amenaza real.
Una gran razón de estos problemas es el hecho de que muchos cultivos deben cosecharse a mano, lo que requiere mucha mano de obra y es costoso.
La startup israelí BetterSeeds planea cambiar genéticamente la arquitectura de muchos tipos de cultivos para permitir la recolección mecanizada.
Si eso suena algo demasiado científico, el CEO y fundador de BetterSeeds, Ido Margalit, señala un ejemplo común y exitoso: el ketchup.
“Sin un rasgo genético que se descubrió en los tomates hace unas décadas, no hubiéramos tenido industrias de ketchup o concentrado de tomate. Porque, ¿cómo es posible que se pague tan poco dinero por la salsa de tomate que se hace con tantos kilogramos de tomates? »
La respuesta, dice Margalit, radica en el desarrollo de tomates industriales.
Los tomates normales crecen en espalderas como la vid y no se pueden cosechar con una máquina. El descubrimiento de un determinado rasgo genético permitió que los tomates crecieran en forma de arbusto en campos regulares, fácilmente cosechados por las máquinas. Esto redujo los costos para que podamos obtener salsa de tomate a un precio razonable.
“Las empresas de encurtidos han estado buscando desesperadamente un rasgo similar que convierta los pepinos, tal como los tomates, en algo que se pueda cultivar en el suelo en el campo”, señala Margalit. «Encontramos el gen que se puede editar con CRISPR para permitir su cultivo en el campo».
Una técnica ganadora del premio Nobel
La tecnología de edición genética CRISPR-Cas9 le valió a sus desarrolladores el Premio Nobel de Química 2020. BetterSeeds está licenciando la tecnología de Corteva Agriscience y el Instituto Broad del MIT y Harvard.
“Es el avance científico más importante que probablemente cambiará el mundo de la medicina y la agricultura en los próximos años y también mucho más adelante”, dice Margalit.
“Hace ocho años, reconocimos que la agricultura se enfocará en la mejora de las plantas con base en esta tecnología. Dijimos que mejoraríamos los cultivos básicos con CRISPR».
En ese momento, la tecnología alimentaria no era un punto focal para los inversores como lo es hoy, agrega. «Así que miramos el mundo del cannabis, que tenía muchos problemas que podíamos resolver con CRISPR».
La encarnación anterior de BetterSeeds, CanBreed, utilizó la tecnología de edición de genes CRISPR para proporcionar semillas de cáñamo híbridas estables y consistentes para cannabis de grado médico estandarizado. Margalit encabeza el Foro de Semillas de Cannabis Medicinal en la Asociación de Cámaras de Comercio de Israel, que acaba de lograr que el gobierno apruebe la exportación de semillas de cannabis desde Israel.
Con el cambio de marca a BetterSeeds, Margalit y sus socios han centrado su atención en los cultivos básicos, en particular el poroto caupí (un poroto con «ojos negros»), la soja y otras legumbres.
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Tijeras moleculares
Dejando de lado la percepción pública negativa de los alimentos transgénicos, Margalit explica que CRISPR no inserta genes extraños, sino que utiliza lo que ya existe en la planta.
«La edición de genes se puede comparar con unas tijeras moleculares que recorren el ADN de la planta y cortan partes en lugares predeterminados para recibir los rasgos positivos que le interesan. Es una tecnología precisa y fácil de usar».
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Debido a que no se introducen genes extraños en la planta, existe una burocracia sustancialmente menor al respecto.
«Toda nuestra I + D está siendo realizada por un equipo israelí en nuestras instalaciones en Givat Chen», dice, refiriéndose a una comunidad agrícola en el centro de Israel. “Nuestras soluciones son globales. Nuestros productos son adecuados para todo el mundo, no solo para los países desarrollados, sino también para los países en desarrollo ”.
Las variedades de cannabis mejoradas de BetterSeeds probablemente saldrán al mercado en Israel a finales de año, dice Margalit.
“Para fines de 2022, tendremos ingresos sustanciales de las ventas en todo el mundo. Comenzaremos a comercializar nuestros productos distintos del cannabis a fines de 2023 ”, predice.
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Manzanas y naranjas
De cara al futuro, a Margalit le gustaría diversificarse en cultivos perennes, es decir, cultivos que no se plantan anualmente sino a largo plazo, como manzanos y cítricos.
La tecnología de edición genética podría hacer que las plantas perennes sean inversiones menos largas y arriesgadas.
“Hoy en día, un agricultor planta sus cultivos y espera unos buenos años, durante los cuales no obtiene ingresos del huerto. Mientras tanto, espera que los cultivos no contraigan alguna enfermedad o que el cambio climático no arruine todo, o que las preferencias y los gustos de los consumidores no cambien», señala.
“Es un problema con los cultivos perennes: se arriesga si ha invertido en el momento adecuado. También cuesta mucho dinero arrancar un huerto, y muchas familias de agricultores simplemente están atrapadas con ciertos cultivos».
La edición genética haría que la cosecha perenne fuera estacional, dice Margalit.
“Nos estamos centrando en una serie de genes que no solo cambian la arquitectura de la planta, sino también su tasa de madurez. En lugar de alcanzar la madurez después de seis años, alcanzará la madurez después de un año y medio, y en lugar de árboles, serán árboles jóvenes que se pueden cosechar mecánicamente«.
Este cambio aumentaría la versatilidad de los agricultores y la forma en que pueden utilizar su tierra cada año. Podría hacer que la agricultura sea más rentable y aumentar la variedad de cultivos.
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“Es una visión muy significativa”, dice Margalit. “Creo que podremos cambiar las primeras cepas de perennes a estacionales en 2025 o 2026. Para cada cultivo, tendríamos que adaptar y ajustar el CRISPR, y ese es uno de los desafíos«.
Si Margalit tuviera que elegir un cultivo en el que concentrarse, podría ser el caupí. Este poroto cultivado para el consumo humano y animal tolera el suelo arenoso y las escasas precipitaciones típicas de las regiones semiáridas de África y Asia.
“Si necesito enfocarme en el cultivo que sufre las mayores brechas, la mayor necesidad en el mercado y que ayudaría a alimentar al mundo, es el caupí. Incluso si solo lo logramos, habríamos realizado un cambio enorme».