Rick Siemer admite que el trigo no es lo más fácil de vender en estos días. Por otro lado, el presidente de Siemer Milling en Teutopolis, Illinois, ha visto los datos recientes que muestran el menor número de hectáreas plantadas con trigo en la historia de los Estados Unidos. Además, la cosecha de este año fue la más baja desde 2002.
A nivel nacional, los productores de trigo de este año están en camino de plantar el menor número de hectáreas desde que el Departamento de Agricultura de los EE.UU. (USDA) comenzó a mantener registros en 1919.
Pero Siemer y otros productores en Illinois ven alguna esperanza para el trigo de invierno rojo suave, comúnmente usado en harinas de especialidad. Los rendimientos han alcanzado máximos históricos en los últimos dos años y la producción total también ha aumentado.
«Es una cosa reconocer que la superficie cultivada en trigo ha disminuido, pero no es casi tan negativo», dijo Siemer al Effingham Daily News. «Ciertamente creo que para los productores individuales… estamos tratando de alentar y promover las mejores prácticas».
En general, Illinois tuvo una producción total de casi 45 millones de bushels de trigo en 2014. El siguiente año cayó a 33,8 millones de bushels. Desde entonces, la cosecha ha recuperado algo de su tamaño. Este año, Illinois produjo 36,2 millones de bushels.
«Hay mucho menos hectáreas de trigo en mi condado de lo que solía ser», dijo Dave Kermicle, un agricultor de la zona de Olney en el sureste de Illinois que ha vendido rutinariamente todo su trigo a Siemer Milling. «Ha habido un montón de problemas en la producción de trigo; plagas y enfermedades como el tizón de la espiga, el clima húmedo en la primavera y tienes que lanzar los bajos precios allí».
La producción total de trigo en los Estados Unidos el año pasado superó los 2.300 millones de bushels, según el USDA. Eso convirtió el crecimiento del trigo en una empresa de 9.000 millones de dólares para los agricultores de la nación.
Las diferencias entre los suelos juegan un papel en si los agricultores plantan trigo o en su lugar, optan por plantar maíz y soja.
«Es más difícil sembrar», dijo Brian Rincker, agricultor de la ciudad de Strasburg, en el centro de Illinois, que también se encuentra en la Junta de la Asociación de Trigo de Illinois. «La mayoría de las personas están dejando de usar trigo de su rotación. Los ingresos brutos del trigo no pueden competir con los ingresos brutos del maíz o la soja».
Siemer también atribuye la ventaja del maíz y la soja sobre el trigo a la disponibilidad de variedades genéticamente modificadas (GM) o transgénicas.
«El maíz genéticamente modificado obtiene mejores rendimientos y es más resistente a las plagas», dijo Siemer. «No hay nada como un trigo GM y tenemos grandes clientes de exportación de trigo, como Japón, que no quieren nada que ver con los cultivos genéticamente modificados. Así nunca despegará”.
Según el USDA, las mejoras genéticas para el trigo han sido lentas, ya que el grano tiene un compleja constitución genética y el retorno de esa inversión es menor que el del maíz y la soja. Como resultado, no hay trigo modificado genéticamente comercial en los Estados Unidos.
Pero el presidente de la empresa de molienda dijo que una técnica diferente, la edición genética, está en aumento y podría ayudar a impulsar el trigo de nuevo a sus días de gloria.
«La edición genética parece que realmente puede tomar el mundo del fitomejoramiento de golpe y es mucho más fácil de usar y productivo que incluso la modificación genética [por transgenia]», dijo Siemer. «Está avanzando muy rápidamente.»
Es esta investigación en curso sobre el trigo que muchos sienten es por qué la cosecha de invierno ha disfrutado de sus mejores rendimientos. Tanto el año pasado como este año, Illinois promedió 74 bushels por acre, el más alto jamás registrado. Una tendencia similar ha ocurrido en todo el país también.
«Estamos muy alentados con los últimos dos años, aunque las hectáreas totales bajaron», dijo Siemer. «Los últimos dos años han traído los mejores rendimientos y calidad que puedo recordar.»
«La investigación y los ensayos que están sucediendo están aumentando enormemente nuestros rendimientos», agregó Rincker.