Un investigador de Norwich, Reino Unido, es parte de un consorcio que ha obtenido $ 1.5 millones para el desarrollo de vacunas más seguras contra la polio, usando una nueva técnica desarrollada en el Centro John Innes.
La lucha contra la polio ha sido uno de los grandes logros de la medicina moderna, con la enfermedad ya eliminada en gran parte del mundo. Sin embargo, los programas de inmunización actuales usan vacuna con virus “vivos atenuados” o “muertos”, los cuales conllevan un riesgo de que un virus vivo vuelva a escaparse al medio natural.
Ahora, el Profesor George Lomonosoff, del Centro John Innes, es parte del proyecto de investigación «Generación de vacuna contra la poliomielitis virus libre de virus» liderado por la Universidad de Leeds. El proyecto tiene como objetivo desarrollar formas de construcción de vacunas sin utilizar el virus vivo y explorando diferentes métodos para su producción.
Este fondo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) va a financiar la siguiente fase del estudio para averiguar qué técnica es la más adecuada para la fabricación a gran escala y distribución en todo el mundo.
El profesor David Rowlands, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Leeds, que lidera el proyecto junto con el profesor Nicola Stonehouse Leeds ‘, dijo:
«Sabemos que nuestros enfoques crean vacunas estables que son eficaces contra el virus en el laboratorio. La siguiente etapa consiste en mostrar cómo se pueden fabricar de manera rentable en la escala necesaria para reemplazar las vacunas actuales. El reto fundamental es la construcción proteínas de revestimiento que sean iguales a las del virus, pero que no tienen nada del material genético del virus”.
«Hasta ahora, el problema con este enfoque para el desarrollo de una nueva vacuna contra la polio ha sido que, a pesar de que hemos sido capaces de crear estas “partículas similares a virus” (VLPs, por sus siglas en inglés) vacías, han sido significativamente menos estables que el virus completo y por lo tanto, no eran adecuadas para la fabricación de vacunas. Nuestra investigación ha desarrollado métodos para la construcción de partículas libres de genoma para los tres tipos de virus con la estabilidad que necesitamos».
El profesor George Lomonosoff dijo: «Desarrollar grandes cantidades de VLPs en las plantas es sorprendentemente fácil y muy eficiente. Sólo se tiene que introducir bacterias que contienen los genes de las VLPs en la planta, lo que resulta en que las células de la planta hacen muchas copias de las VLPs. El proceso, desde la introducción de las bacterias a la recolección de las VLPs de las hojas trituradas, puede tomar sólo una cuestión de semanas. La belleza añadida de esta técnica es que el riesgo de contaminación con otros virus humanos usando esta técnica de producción es significativamente menor que otros sistemas de producción de vacunas».
El consorcio de investigación incluye al Instituto Nacional de Estándares Biológicos y Control (NIBSC) del Reino Unido, Universidad de Oxford, Universidad de Reading, el Instituto Pirbright y utiliza las instalaciones de estructura de alta resolución en el Diamond Light Source.
El trabajo en el NIBSC condujo a la identificación de nuevas formas de estabilizar las VLPs de polio sin alterar las estructuras de sus cápsides de recubrimiento, y estas VLPs son al menos tan estables para el proceso de calefacción como la actual vacuna inactivada de la polio. También proporcionan inmunidad equivalente o mejor a la infección de la polio. Lo que es más, estas VLPs se pueden almacenar sin refrigeración durante muchos meses sin pérdida significativa de la actividad.
El científico principal en el NIBSC, el Dr. Andrew Macadam, dijo: «El enfoque que desarrollamos fue notablemente eficaz y funcionó para los tres tipos de polio, por lo que puede tener aplicaciones en el diseño de vacunas contra otras enfermedades virales. El desafío ahora es transferir estos diseños a los sistemas de producción que pueden proporcionar grandes cantidades de VLPs barata para que una vacuna de uso global sea factible».
Los equipos de Leeds y Reading están desarrollando métodos para producir vacunas candidatas en células de levadura y de insecto, que han demostrado éxito en la fabricación de vacunas con VLPs; por ejemplo, contra el virus de la hepatitis B y el virus del papiloma, mientras que la expresión en plantas está siendo desarrollada en el Centro John Innes.
Aunque el principio de la utilización de las plantas en lugar de sistemas basados levaduras e insectos está bien establecido, ninguna vacuna importante basada en plantas ha sido aun ampliamente introducida para uso clínico.