Determinar si una planta es o no genéticamente modificada no es una tarea sencilla. En algunos casos es posible saber si una planta es GM observando las características externas o funcionales de la misma. Por ejemplo, en los casos de tolerancia a herbicidas se puede analizar esta propiedad cultivando la planta en presencia del herbicida. El método más fiable para saber si una planta es GM es analizar su material genético (ADN) para detectar la presencia del transgén o transgenes o analizar su composición para identificar la presencia de los productos derivados de la actividad de los transgenes, ya sean éstos proteínas u otras sustancias.

La diferencia entre una variedad GM y una variedad No GM radica básicamente en la presencia del nuevo gen o genes que hayan sido introducidos mediante ingeniería genética. Si la función del nuevo gen no modifica ni el desarrollo ni la forma de la planta, ambas variedades son indiferenciables en el campo de cultivo y el único mecanismo que permite distinguirlas el análisis molecular para identificar la presencia del transgén. Sin embargo, si el nuevo gen confiere resistencia a una enfermedad o a una plaga de insectos o a un herbicida, la diferencia entre ambas se evidenciará cuando se presente el ataque de la enfermedad, la plaga o se emplee el herbicida. Por otro lado, si el nuevo gen confiere una nueva característica al fruto de la planta GM, por ejemplo, un mayor contenido en azúcar, la diferencia se pondrá de manifiesto cuando se analice o se consuma el fruto.

La biotecnología ofrece una amplia variedad de herramientas y productos que benefician directa e indirectamente a los consumidores.

Los consumidores encontrarán en productos de la biotecnología, por ejemplo, alimentos que ayudan a prevenir problemas cardíacos y algunos tipos de cáncer a través del mayor suministro de vitaminas en los alimentos básicos. Grandes avances se han logrado en el desarrollo del arroz dorado (golden rice) el cual podría combatir las carencias de vitamina A y hierro, relacionadas con ceguera en niños y anemia en mujeres embarazadas en naciones en vías de desarrollo. La producción de variedades hipoalergénicas de soya, arroz o maní por medios biotecnológicos constituyen otro ejemplo de beneficio directo de la biotecnología al consumidor. Los consumidores se beneficiarán además a través de las herramientas de diagnóstico, las cuales permiten determinar si los alimentos están libres de enfermedades, pesticidas o residuos de drogas. El desarrollo de cultivos que puedan suministrar vacunas, por ejemplo, contra el agente de la hepatitis B y del cólera promete ser otro producto de la biotecnología con beneficio al consumidor final.

No existe evidencia que los alimentos producidos a partir de cultivos genéticamente modificados sean menos o más seguros que los tradicionales. Los alimentos provenientes de plantas genéticamente modificadas son sometidos a rigurosos análisis y estudios que determinan su seguridad y que son la base para permitir su comercialización. Esta situación contrasta con lo que sucede con los alimentos producidos tradicionalmente, incluidos los producidos por radiación y mutación, los cuales no necesitan experimentarse de esta manera.

La organización para la Agricultura y la alimentación de las Naciones Unidas y la Organización Mundial de la Salud han establecido procedimientos para determinar la seguridad de los productos biotecnológicos y estos son tenidos en cuenta por los diferentes sistemas regulatorios alrededor del mundo.

Otras instituciones internacionales involucradas en este tema (Organización de Cooperación para el Desarrollo, OECD; International Life Science Institute, ILSI, Colegío Americano de Nutrición, Sociedad Americana de Toxicología) coinciden en afirmar que estos alimentos son tan seguros como sus contrapartes convencionales y garantizan que métodos como los de la equivalencia sustancial, son adecuados para garantizar la seguridad e inocuidad de los mismos.

Países como Estados Unidos, Japón, Canadá, Australia, Argentina, Korea, Rusia etc. tienen un sistema regulatorio que les permite determinar la seguridad de los productos de la biotecnología. En Colombia, se cuenta con procedimientos de bioseguridad para la introducción, producción, liberación, comercialización, investigación, desarrollo biológico y control de calidad de organismos modificados genéticamente de interés en salud y producción pecuaria, sus derivados y productos que los contengan, así como también los procedimientos para la introducción, transporte, uso, manejo, producción, liberación y comercialización de OGM de uso agrícola.

El proceso empleado por los científicos para evaluar la seguridad de los cultivos y alimentos modificados genéticamente, se basa en un análisis caso por caso y en el empleo de procedimientos como el de la “equivalencia sustancial“. Estas metodologías permiten valorar la información existente y precisar qué información es necesario generar con el objeto de determinar la seguridad de un cultivo y sus productos. Entre los aspectos evaluados para garantizar la seguridad de un OGM se encuentran las pruebas de alergenicidad, toxicidad, etc.

La introducción de un nuevo gen o genes en una planta, mediante hibridación o mediante ingeniería genética, no supone necesariamente que la planta mejorada se convierta en productora de compuestos que produzcan alergia. De hecho, una planta transformada mediante técnicas biotecnológicas tiene menos posibilidades de producir alergia que una planta mejorada por métodos convencionales de hibridación debido a la especificidad y precisión de esta técnica.

En síntesis, si el consumidor no era alérgico a los productos de una planta no GM es altamente improbable que resulte alérgico a los productos o derivados de la misma planta pero que ha sido genéticamente modificada. Por otro lado, las normas vigentes a nivel mundial para la autorización de una planta genéticamente modificada incluyen la revisión de aspectos como la alergenicidad, toxicidad, tolerancia etc., que permiten evaluar sus potenciales efectos para la salud. Existen más garantías de no alergenicidad en el uso de una nueva planta GM que en el uso de cualquier otra planta nueva obtenida por métodos convencionales.

Cuando el hombre y los animales se alimentan de productos naturales comen millones de genes de microorganismos y ello no implica que estos genes se incorporen al genoma. Debido a la complejidad de las células y a los procesos biológicos a los que son sometidos los alimentos en el organismo, la posibilidad de que los genes procedentes de un alimento se transfieran al genoma es nula. Esto es válido tanto para los miles de genes de la planta no GM como para el nuevo gen o genes introducidos por ingeniería genética en una planta genéticamente modificada.

La probabilidad que esto ocurra es infinitamente pequeña debido a que será necesario que tengan lugar en el estómago e intestino una serie de eventos altamente improbables, entre ellos, que el gen de resistencia no se degrade junto con el resto de la comida consumida, que se incorpore en una bacteria que lo pueda expresar correctamente, etc.

Por otro lado, es importante tener en cuenta que los genes de resistencia a antibióticos están ampliamente distribuidos en la naturaleza y así, por ejemplo, se ha calculado que un individuo sano en un ambiente sano ingiere diariamente 1.200.000 bacterias silvestres resistentes a kanamicina (antibiótico).

Por ello, sería mucho más probable que los genes de resistencia de estas bacterias silvestres pasaran a las bacterias de nuestro sistema digestivo o a otras bacterias a que lo hagan los genes de la planta GM. Aunque, como se ha indicado, no existe ningún motivo fundamentado para sospechar que el uso de genes de resistencia a antibióticos en las plantas GM sea un riesgo sanitario, en la actualidad existen múltiples métodos de selección alternativos que están relegando el uso de los genes de resistencia a antibióticos.

Aunque los cultivos genéticamente modificados no son la solución definitiva para alimentar el mundo, representan una gran ayuda a este propósito. Entre los beneficios que la biotecnología puede generar se encuentra la posibilidad de cultivar plantas en ambientes extremos o en aquellos que no pueden proveer los recursos necesarios a una mayor produción. Así mismo, puede incrementar la cantidad de las cosechas atacando los diferentes factores que tradicionalmente afectan a los cultivos, entre ellos, las pestes, malezas, sequía etc.

La biotecnología puede y debe jugar un rol importante en el desarrollo de nuevos productos agrícolas, pero otros factores, incluyendo las tecnologías tradicionales de reproducción y el mejoramiento de las infraestructuras agrícolas y ganaderas y la distribución adecuada de los alimentos, no son menos importantes.

El Servicio Agrícola Ganadero (SAG) es la entidad responsable de la fiscalización de los organismos vegetales genéticamente modificados en Chile. Entre sus principales funciones en relación a esta materia están:

1. Autorización para internar e introducir al medio ambiente organismos vegetales vivos de propagación modificados genéticamente:

Procedimiento de autorización para la introducción al medio ambiente de organismos vegetales vivos (OVVM) de propagación modificados geneticamente, que considera un proceso de análisis de riesgo caso a caso que permita concluir que su introducción al medio no tiene efectos adversos para el medio ambiente. De esta forma, el SAG emite una resolución caso a caso, que autoriza la internación y liberación al medio de este material y que establece las medidas de bioseguridad que debe cumplir el OVVM.

2. Autorización de lugar de acopio de organismos vegetales vivos modificados

Con el objetivo de mantener a los materiales transgénicos bajo condiciones de bioseguridad y de controlar los volúmenes que ingresan al país, deben contar con lugar(es) de acopio aprobado(s) por el SAG. Esta disposición abarca tanto a los materiales transgénicos con responsabilidad delegada como aquellos sin responsabilidad delegada que ingresen al país para su multiplicación en campo. Este trámite permite obtener una Resolución de autorización de lugar de acopio.

3. Inscripción de semilleros de organismos vegetales vivos modificados

Los semilleros de organismos vegetales vivos modificados (OVVM) deben inscribirse ante el SAG con el fin de que éste realice las labores de inspección y fiscalización del cumplimiento de las condiciones de bioseguridad establecidas caso a caso para la multiplicación del material.