Más de 1.700 plantas nuevas han sido descubiertas durante 2016, incluyendo especies que podrían ayudar a proporcionar más alimentos en el futuro y nuevos compuestos medicinales y farmacológicos, según revela el nuevo informe anual sobre la situación mundial de las plantas elaborado por el Real Jardín Botánico de Kew (Reino Unido).
Entre 1.730 nuevas especies se encuentran 11 nuevos especies de manihot, parientes silvestres de la yuca, procedentes de Brasil, que podrían ayudar a desarrollar nuevas variedades (del tercer alimento más importante en los trópicos) resistentes a enfermedades o condiciones como la sequía. Las alcaparras, el jengibre, la vainilla y la caña de azúcar se encontraban entre las otras plantas comestibles con parientes silvestres recién descubiertos.
Este segundo estado mundial anual de las plantas también reveló 9 especies nuevas de trepadoras Mucuna, utilizadas en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson. Por otro lado, se han descubierto 29 nuevas begonias de los bosques de Malasia, 7 nuevas especies de Aspalathus, que proporcionan té rojizo o rooibos, así como una nueva especie de chirivía en Turquía.
El descubrimiento más sorprendente fue un bambú procedente de Madagascar que produce racimos de flores puntiagudas como el erizo, pero tarda al menos una década en desarrollarlas y a veces medio siglo.
Kathy Willis, directora de ciencias en Kew, dijo que el descubrimiento de parientes silvestres de cultivos alimentarios es importante porque los cultivos se han mejorado para rendimientos altos pero han perdido a menudo su diversidad genética y resiliencia a la sequía y a las plagas.
«Los parientes silvestres de los cultivos podrían no tener los rendimientos, pero han sobrevivido miles de años en múltiples condiciones climáticas y, en sus genomas, poseen los genes que permitirán esa resiliencia», dijo. «Tenemos que ser capaces de tomar estos genes e insertarlos de vuelta en nuestros cultivos para hacerlos resilientes en el futuro.»
Se están abriendo nuevas áreas para la exploración de nuevas plantas, como Colombia, dijo.
Sin embargo, el informe, que examina cómo las plantas son valiosas para las personas y cómo son vulnerables a amenazas como las plagas y el cambio climático, también advirtió que algunos nuevos descubrimientos de plantas ya estaban en peligro.
Ganadores y perdedores
Habría «ganadores y perdedores” a medida que las plantas trataron de adaptarse a los impactos del cambio climático, como el aumento de las temperaturas, más incendios y sequías y mayores niveles de dióxido de carbono en el aire.
Las plantas con hojas más gruesas, mejores estrategias para el uso del agua, raíces más profundas y mayor densidad de madera están preparadas para mejorar a medida que el clima cambia, dijo el informe, mientras que aquellas sin tales rasgos podrían tener problemas.
También advierte de un costo de 540.000 millones de dólares al año para la agricultura si no se controlan las plagas y enfermedades invasivas, ampliamente difundidas por el crecimiento del comercio internacional.
Una de esas plagas es el barrenador esmeralda del fresno, una especie invasora que ha devastado los fresnos en los Estados Unidos y podría extenderse a Europa y el Reino Unido.
Los posibles costos futuros de controlar las plagas y enfermedades de las plantas están en la mayor parte del gasto existente en el problema, con la Unión Europea utilizando 196.000 toneladas de plaguicidas al año contra hongos, bacterias y plagas como los insectos.
Las plantas sustentan el bienestar humano
El informe, que involucra a 128 científicos de 12 países, también revela cifras sorprendentes, incluyendo 340 millones de hectáreas superficie (cubierta con plantas) quemadas en incendios forestales cada año, un área del tamaño de la India.
Y muestra que hay 28,187 especies registradas con un uso medicinal, aunque solo el 16% de ellas se citan en publicaciones reguladoras de medicamentos y muchas especies tienen nombres diferentes, lo que causa confusión y riesgo.
Willis dijo que mucha gente aún no veía las plantas como la cosa más importante «que sostiene todos los aspectos de la vida en la Tierra y el bienestar humano».
«Tenemos que conocer las plantas importantes, el capital natural que obtenemos de las plantas, pero también dónde están y cómo debemos conservarlas», dijo Willis. «Este informe es el primer paso pequeño en el proceso de elevar el perfil de las plantas para que el mundo en general empiece a comprender su significado».