Los agricultores amazónicos descubrieron cómo domesticar el arroz silvestre para que las plantas pudieran proporcionar más alimento hace 4.000 años, según descubrió un grupo de arqueólogos.
Expertos del Reino Unido y Brasil han encontrado la primera evidencia de que habitantes sudamericanos antiguos aprendieron a cultivar granos de arroz de mayor tamaño, pero esta experiencia puede haberse perdido después de 1492, cuando llegaron los europeos y la población indígena fue diezmada, según muestran las investigaciones.
La evidencia del éxito de los primeros cultivadores de arroz en los vastos humedales cerca del río Guaporé en el estado de Rondônia, Brasil, podría ayudar a los fitomejoradores modernos a desarrollar cultivos de arroz menos susceptibles a las enfermedades y más adaptables a los efectos del cambio climático que las variedades asiáticas de arroz. Diferentes especies de arroz se cultivaron por primera vez hace aproximadamente 11,000 años en el río Yangtze, China, y hace alrededor de 2,000 años en África Occidental.
El estudio de la Universidad de Exeter, financiado en parte por el Consejo Europeo de Investigación, también muestra cuán importante fueron los enormes humedales y bosques tropicales de las tierras bajas de América del Sur para proporcionar alimentos a los primeros colonos humanos en América del Sur. Los antiguos habitantes lograron domesticar los cultivos de yuca, maní y ají para la alimentación.
Los arqueólogos analizaron 16 muestras de restos de plantas microscópicas de diez períodos de tiempo diferentes encontrados en las excavaciones realizadas durante 2014, dirigidas por la Universidad de São Paulo en el suroeste de la Amazonia. Más fitolitos, piezas duras y microscópicas de sílice producidas por células vegetales, se encontraron a un nivel más alto, sugiriendo que el arroz comenzó a desempeñar un papel más importante en la dieta de las personas que vivían en la zona (y más se cultivaba) a medida que pasaba el tiempo.
Los cambios en la proporción de restos de cáscara, hoja y tallo encontrados en diferentes niveles del suelo también sugieren que los residentes de la Amazonía se convirtieron en cosechadores más eficientes a través del tiempo, trayendo más grano y menos hojas al sitio. El arroz cultivado, Oryza sp, también se hizo más grande con el tiempo en comparación con el arroz silvestre cultivado por primera vez por los sudamericanos. Esta área ha sido ocupada por humanos durante al menos 10,000 años.
El profesor José Iriarte, de la Universidad de Exeter, quien dirigió la investigación, dijo: «Este es el primer estudio para identificar cuándo comenzó a cultivarse arroz silvestre para la alimentación en América del Sur. Hemos descubierto que las personas sembraban cultivos con semillas cada vez más grandes. A pesar de que también estaban comiendo plantas silvestres y domesticadas, incluyendo maíz, frutas de palma, guanábana y zapallo, el arroz silvestre era un alimento importante, y la gente comenzó a cultivarlo en los bordes del lago o del río.
«Durante un tiempo en que el clima se estaba humedeciendo y los humedales se estaban expandiendo, este recurso estacional importante está maduro en el pico de la temporada de inundaciones cuando otros recursos están dispersos y son escasos».