Científicos de la Universidad de Rutgers (Estados Unidos) han encontrado una manera eficiente de mejorar el valor nutricional del maíz, el mayor cultivo agrícola commodity del mundo, mediante la inserción de un gen bacteriano que hace que produzca un nutriente clave conocido como metionina, según un nuevo estudio.
El descubrimiento de la Universidad de Rutgers podría beneficiar a millones de personas en países en desarrollo, como Sudamérica y África, que dependen del maíz como cultivo básico. También podría reducir significativamente los costos de alimentación animal en todo el mundo.
«Mejoramos el valor nutricional del maíz, el mayor cultivo commodity cultivado en la Tierra» dijo Thomas Leustek, coautor del estudio y profesor del Departamento de Biología Vegetal de la Facultad de Ciencias Ambientales y Biológicas. «La mayoría del maíz se utiliza para la alimentación animal, pero carece de metionina (un aminoácido clave) y encontramos una forma eficaz de añadirlo».
El estudio, dirigido por José Planta, un estudiante de doctorado en el Instituto Waksman de Microbiología, fue publicado en el Proceedings of the National Academy of Sciences.
La metionina, que se encuentra en la carne, es uno de los nueve aminoácidos esenciales que los seres humanos obtienen de los alimentos, de acuerdo con el Centro Nacional de Información Biotecnológica. Es necesario para el crecimiento y la reparación de tejidos, mejora el tono y la flexibilidad de la piel y el cabello, y refuerza las uñas. El azufre en la metionina protege las células de los contaminantes, retarda el envejecimiento celular y es esencial para la absorción de selenio y zinc.
Cada año, se agrega metionina sintética (que cuesta varios miles de millones de dólares) al maíz de campo, que carece de la sustancia en la naturaleza, dijo el autor principal Joachim Messing, un profesor que dirige el Instituto Waksman de Microbiología. El otro coautor es Xiaoli Xiang del Departamento de Biología Vegetal de Rutgers y la Academia de Ciencias Agrícolas de Sichuan en China.
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«Es un proceso costoso y consumidor de energía», dijo Messing, cuyo laboratorio colaboró con el laboratorio de Leustek para este estudio. «La metionina se añade porque los animales no crecen sin ella, y en muchos países en desarrollo donde el maíz es básico, la metionina también es importante para las personas, especialmente los niños. Es nutrición vital, como una vitamina”.
La alimentación de los pollos se suele preparar como una mezcla de maíz y soja, y la metionina es el aminoácido esencial que contiene el azufre que falta, según el estudio.
Los científicos de Rutgers introdujeron un gen bacteriano de E. coli en el genoma de la planta de maíz y crecieron varias generaciones de maíz. La enzima E. coli-3β-fosfoadenosina-5α-fosfosulfato reductasa (EcPAPR) estimuló la producción de metionina en sólo las hojas de la planta en lugar de toda la planta para evitar la acumulación de subproductos tóxicos, dijo Leustek. Como resultado, la metionina en granos de maíz aumentó en un 57%, según el estudio.
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Luego, los científicos llevaron a cabo una prueba de alimentación de pollos en Rutgers y mostraron que el maíz genéticamente modificado era nutritivo para ellos, dijo Messing.
«Para nuestra sorpresa, un resultado importante fue que el crecimiento de las plantas de maíz no se vio afectado», dijo.
En el mundo desarrollado, incluyendo los EE.UU., las proteínas de carne generalmente tienen un montón de metionina, dijo Leustek. Pero en el mundo en desarrollo, los agricultores de subsistencia cultivan maíz para el consumo de sus familias.
«Nuestro estudio demuestra que no tendrían que comprar suplementos de metionina o alimentos caros que tengan mayor cantidad de metionina», dijo.